El telescopio espacial James Webb de la NASA se lanzará a un millón de millas para desenvolverse y explorar el pasado lejano
El telescopio de 10.000 millones de dólares es una "máquina del tiempo", ya que la luz que ve ha viajado a través del universo hasta llegar a él
{{#rendered}} {{/rendered}}El James Webb está llamado a convertirse en el objeto más complejo jamás lanzado al espacio, y en la máquina del tiempo más potente jamás construida.
En una entrevista concedida en mayo a Fox News, el Administrador de la NASA, Bill Nelson, declaró que el Telescopio Espacial James Webb de la agencia "mirará hacia atrás en el tiempo" 13.350 millones de años. Los telescopios como el James Webb y su predecesor, el Telescopio Espacial Hubble (HST), ven la luz de estrellas y galaxias lejanas emitida hace eones. Por tanto, ven hacia el pasado. Ahora, el principal observatorio científico espacial del mundo -considerado sucesor del Hubble- está a punto de ponerse en órbita.
Tras varios retrasos, uno de los cuales retrasó su lanzamiento hasta Nochebuena, el Webb, de 10.000 millones de dólares y fruto de una asociación internacional con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, despegará el 25 de diciembre por la mañana en un cohete Ariane 5 de Arianespace desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.
{{#rendered}} {{/rendered}}LA NASA CONFIRMA EL LANZAMIENTO DEL TELESCOPIO PARA LA VÍSPERA DE NAVIDAD
El telescopio, que ya lleva años de retraso en el vuelo, sufrió recientemente una sacudida con una pinza durante los preparativos del lanzamiento y hubo que arreglar un mal enlace de comunicación del cohete.
Con una duración de misión de hasta 10 años, el "JWST" "complementará y ampliará los descubrimientos del HST con una cobertura de longitud de onda más larga y una sensibilidad muy mejorada". Explorará un periodo de tiempo conocido como la "Época de Reionización", que se produjo después de las edades oscuras que siguieron al Big Bang.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Las longitudes de onda más largas permiten a Webb mirar mucho más cerca del principio de los tiempos y cazar la formación no observada de las primeras galaxias, así como mirar dentro de las nubes de polvo donde se están formando estrellas y sistemas planetarios en la actualidad", dijo la agencia.
Astrónomos de todo el mundo utilizarán el Webb, y sus objetivos científicos exigen que el observatorio infrarrojo Webb sea muy grande, tanto que no quepa en el cono de ojiva de ningún vehículo de lanzamiento disponible en su configuración operativa.
Una vez en el espacio, el parasol de Webb -que tiene el tamaño de una pista de tenis- se expandirá y se separará en sus cinco capas distintas.
{{#rendered}} {{/rendered}}El Telescopio Espacial James Webb completamente montado, con su parasol y las estructuras de paletas unificadas (UPS) que se pliegan alrededor del telescopio para su lanzamiento, se ven parcialmente desplegadas a una configuración abierta para permitir la instalación del telescopio. (Créditos: NASA/Chris Gunn)
"Con más de 6,5 metros (21 pies) de diámetro y unos 25 metros cuadrados (270 pies cuadrados) de superficie, el espejo primario de Webb también es demasiado ancho para caber en el carenado del Ariane 5 en una sola pieza, por lo que está segmentado en 18 piezas hexagonales sobre una estructura articulada para que pueda plegarse para el lanzamiento y desplegarse en el espacio. Será el mayor espejo jamás lanzado al espacio", afirma la NASA en un documento en el que detalla el telescopio y su lanzamiento.
La cantidad de detalles que puede ver un telescopio está directamente relacionada con el tamaño del área del espejo que recoge la luz de los objetos observados. El espejo de Webb tiene más de 6 veces la capacidad de captación de luz del potente Hubble.
{{#rendered}} {{/rendered}}El proceso de despliegue durará dos semanas, tras las cuales Webb tiene un viaje de un millón de millas para llegar a su destino, donde podrá orbitar el Sol en línea con la Tierra.
La órbita especial permite que un lado del parasol de Webb esté siempre orientado hacia el Sol, la Tierra y la Luna, impidiendo que su calor y su luz alcancen la óptica sensible al calor del telescopio.
El viaje, de un mes de duración, lleva al JWST al segundo punto de Lagrange (L2), un punto que permite la comunicación continua con Webb a través de la Red del Espacio Profundo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los cuatro instrumentos de Webb tienen dos funciones principales: la obtención de imágenes y la espectroscopia, o descomposición de la luz en distintas longitudes de onda. Estos instrumentos son la Cámara del infrarrojo cercano (NIRCam), el Espectrógrafo del infrarrojo cercano (NIRSpec), el Espectrógrafo sin rendija del infrarrojo cercano/Sensor de orientación fina (NIRISS/FGS) y el Instrumento del infrarrojo medio (MIRI).
Los ingenieros realizan una "inspección de recepción" del Instrumento del Infrarrojo Medio del Telescopio Espacial James Webb en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA tras su viaje desde el Reino Unido. (Créditos: NASA/Chris Gunn)
Durante la construcción del telescopio Webb se desarrollaron varias tecnologías nuevas, entre ellas un dispositivo de "microobturación" con miles de ventanas diminutas, un criorrefrigerador que enfría los detectores del infrarrojo medio a la temperatura necesaria de sólo un puñado de grados por encima del cero absoluto
Webb empezará a recoger su primer conjunto de observaciones científicas una vez finalizado su proceso de puesta en marcha, unos seis meses después del lanzamiento.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Hay tanto en juego en esto", dijo Nelson a The Associated Press, "que abrirá todo tipo de nuevos conocimientos y revelaciones sobre el universo".
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La cobertura en directo del lanzamiento de la máquina descubridora estará disponible en NASA TV, la app de la NASA, y el sitio web de la NASA.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La misión Webb explorará todas las fases de la historia cósmica: desde el interior del sistema solar hasta las galaxias observables más lejanas del universo primitivo, y todo lo que hay entre medias. Webb revelará descubrimientos nuevos e inesperados y ayudará a la humanidad a comprender los orígenes del universo y nuestro lugar en él", declaró la NASA en un comunicado del sábado.
Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.