La NASA lanza un telescopio de rayos X para explorar la Vía Láctea
{{#rendered}} {{/rendered}}La NASA tiene un nuevo ojo de rayos X en el cielo.
El último telescopio de rayos X de la agencia espacial estadounidense fue puesto en órbita el miércoles para iniciar una misión de dos años en busca de agujeros negros y otros objetos celestes difíciles de ver. El telescopio fue lanzado por un cohete lanzado desde un avión portaaviones que despegó de una remota isla del Pacífico.
A continuación, el telescopio, del tamaño de un frigorífico, se separó del cohete según lo previsto y desplegó sus paneles solares mientras orbitaba a unas 350 millas (563 kilómetros) sobre la Tierra. La NASA decidió lanzar desde el aire esta misión de 170 millones de dólares porque es más barato que hacerlo desde una plataforma de lanzamiento.
{{#rendered}} {{/rendered}}El Conjunto de Telescopios Espectroscópicos Nucleares, o NuStar para abreviar, enfoca rayos X de alta energía para escudriñar a través del gas y el polvo en busca de agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias, restos de estrellas que han explotado y otros objetos celestes exóticos.
Aunque los agujeros negros son invisibles, la región que los rodea emite rayos X reveladores. NuStar observará agujeros negros ya conocidos y cartografiará otros ocultos. Al explorar partes del universo nunca vistas, los científicos esperan comprender mejor cómo se forman y evolucionan las galaxias.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"Podemos ver agujeros negros y galaxias aunque estén cubiertos de polvo y gas. Si tuvieras ojos de rayos X de alta energía y miraras fijamente fuera de la galaxia, lo que verías es el resplandor de todos los agujeros negros masivos esparcidos por el cosmos", declaró esta semana la científica jefe Fiona Harrison, del Instituto de Tecnología de California.
NuStar también buscará los restos de antiguas supernovas, estrellas que explotaron en siglos pasados. Si tiene suerte, será testigo de la agonía de una estrella, pero tales acontecimientos no ocurren a menudo, y el telescopio tendrá que estar apuntando al lugar correcto en el momento adecuado.
Los científicos esperan imágenes nítidas de la misión, que es muchas veces más sensible que los anteriores telescopios espaciales que han observado en esta parte del espectro electromagnético.
{{#rendered}} {{/rendered}}La misión, valorada en 170 millones de dólares, debía haber despegado en marzo, pero se retrasó por un problema de software de vuelo del cohete.
El lanzamiento se produce en un momento difícil para la división de astrofísica de la NASA. La semana pasada, la agencia espacial canceló una misión de telescopio de rayos X porque no se ajustaba al presupuesto. Esa misión, denominada GEMS, debía lanzarse en 2014 y habría observado muchos de los mismos objetivos que NuStar.
La NASA sigue adelante con su misión astrofísica estrella: el Telescopio Espacial James Webb, de presupuesto desorbitado, considerado el sucesor del Telescopio Espacial Hubble y capaz de observar el universo y retroceder en el tiempo más profundamente que nunca. Su lanzamiento está previsto para 2018, a un precio de 8.000 millones de dólares.