La NASA podría traer a la Tierra trozos de Marte en un casco de Darth Vader

Representación artística de una misión de retorno de muestras a Marte. (Imagen: © NASA/JPL)

WASHINGTON - Los científicos que estudian Marte llevan décadas queriendo tener aquí en la Tierra trozos del Planeta Rojo, y por fin van a tener la oportunidad de diseñar una misión para adquirir tales recuerdos.

El legado del programa Apolo de recoger cuidadosamente rocas lunares aquí en la Tierra reconfiguró la ciencia de la Luna y de la Tierra por igual. Una misión de retorno de muestras a Marte podría ofrecer el mismo tipo de potencial, pero el Planeta Rojo es un objetivo más desalentador que la Luna. Más desalentador, pero merece la pena el esfuerzo, dijo Brian Muirhead, que dirige los esfuerzos para desarrollar una misión de retorno de muestras a Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, en una presentación aquí en el 70º Congreso Internacional de Astronáutica.

"Es consenso de la comunidad científica actual", dijo Muirhead, "que si queremos responder a las preguntas más difíciles sobre Marte -como, por ejemplo, si apareció vida en Marte- vamos a necesitar traer material de Marte a nuestros laboratorios terrestres."

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Organizar una misión para traer de vuelta las muestras es todo un reto, que la NASA pretende abordar en colaboración con la Agencia Espacial Europea. "Este proceso está notablemente interrelacionado, todo está conectado con todo lo demás de alguna manera", dijo Muirhead. Hay multitud de componentes de naves espaciales: El explorador Mars 2020 de la NASA para seleccionar las muestras, un "explorador de recogida" para recoger esas muestras, un cohete para lanzarlas fuera del Planeta Rojo, una cápsula para traerlas de vuelta a la Tierra.

Marte 2020 partirá el próximo verano y se dirigirá hacia el cráter Jezero para aterrizar en febrero de 2021. Llevará a cabo sus propias investigaciones y almacenará rocas intrigantes para que su sucesor las traiga a casa.

Esa misión podría lanzarse en 2026, dijo Muirhead. Los primeros días de la misión serían bastante típicos de cualquier misión al Planeta Rojo. Uno de los primeros retos clave de la misión es que los ingenieros de la nave espacial aterricen en Marte con mucho más peso del que han tenido las misiones anteriores. Eso alargará el proceso de aterrizaje, que provoca ansiedad y atormenta al personal de las naves espaciales a Marte, ya que el vehículo corre el riesgo de estrellarse contra la superficie.

"Una vez en Marte, vamos a hacer la entrada, el descenso y el aterrizaje, nuestros famosos siete minutos de terror", dijo Muirhead. "Vamos a hacer que sean probablemente unos ocho o nueve minutos de terror". Pero afirmó que el equipo ha encontrado una forma de llevar a la superficie un volumen significativamente mayor de forma segura que las técnicas que la NASA utilizará para el aterrizaje de la misión Marte 2020.

Una vez que la nave aterrice, desplegará el rover de recogida, que se dirigirá a recoger los contenedores de muestras que Mars 2020 ha preparado con tanto cuidado. El rover de recogida será más pequeño que esa máquina y que Curiosity, más parecido al tamaño de Spirit y Opportunity, dijo Muirhead.

El rover fetch está inspirado en el rover Rosalind Franklin que la Agencia Espacial Europea está enviando a Marte en un calendario similar al de Marte 2020, pero acabará teniendo un aspecto muy distinto al de su hermano mayor. "ExoMars es un rover científico serio; éste es un velocista", dijo Muirhead. "Es un rover rápido y muy autónomo", dijo sobre sus estadísticas de viaje previstas.

Lo siguiente en la lista de tareas es empaquetar las muestras para el largo viaje a la Tierra. Los científicos están diseñando una cápsula de retorno que pueda transportar con seguridad hasta 30 muestras de rocas y dos de aire. "Todo eso cabe en el casco de Darth Vader", dijo Muirhead, refiriéndose a la forma del contenedor, que a su vez se empaquetará en una cápsula para el largo viaje. Aproximadamente en este punto de la misión, el contenedor de muestras se sellará y esterilizará para asegurarse de que ningún material marciano suelto se cuele en la Tierra.

Aunque muchas naves espaciales han viajado al Planeta Rojo, ninguna ha vuelto sobre sus pasos. "Para volar a Marte, ese viaje de ida es bastante tradicional", dijo Muirhead. "Es el viaje de vuelta lo que resulta especialmente difícil". El vehículo utilizará propulsión eléctrica para llegar a la Tierra, donde expulsará el conjunto de muestras en 2031.

El equipo no quiere utilizar paracaídas, que Muirhead calificó de "notoriamente complicados"; en su lugar, la cápsula navegará por sí misma a través de la atmósfera terrestre. Eso significa que el vehículo tendrá que reducir la velocidad con cuidado para no salpicar la superficie, pero no tanto como para que la fricción atmosférica lo queme.

Al final de su presentación, Muirhead respondió a varias preguntas del público que cuestionaban aspectos concretos del diseño de la misión que se estaba debatiendo. Un miembro del público expresó su consternación por el hecho de que la capacidad de retorno no pusiera a prueba los tipos de vehículos que podrían traer a los humanos a casa. Otro pensó que la misión podría ser más barata si se ignorara el riesgo de soltar material marciano en la biosfera terrestre.

En ambos casos, Muirhead hizo hincapié en que una misión de retorno de muestras a Marte trataría sobre los secretos científicos que guardan esas muestras. "Esta misión trata de traer muestras de vuelta", dijo en relación con la protección planetaria. "Desde el punto de vista de la arquitectura y de garantizar la integridad de las muestras científicas, no estoy seguro de que exista una solución mucho más sencilla que la que estamos considerando".

Artículo original en Live Science.