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NASA anticipa los primeros vuelos en helicóptero a Marte: Cada paso dado es "territorio inexplorado".
Por Julia Musto
Publicado el 23 de marzo de 2021
El helicóptero Ingenuity Mars deNASA NASA tiene como objetivo no antes del 8 de abril realizar el primer intento de vuelo propulsado y controlado de una aeronave en otro planeta.
En una rueda de prensa celebrada el martes, miembros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia, California, explicaron que aún quedan "numerosos retos por delante" y que cada paso del proceso no tiene precedentes.
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"Como todo lo que ocurre con el helicóptero, este tipo de despliegue nunca se había hecho antes", dijo Farah Alibay, jefe de integración del helicóptero en Marte para el rover Perseverance. "Una vez que iniciamos el despliegue no hay vuelta atrás. Todas las actividades están estrechamente coordinadas, son irreversibles y dependen unas de otras. Si hay siquiera un indicio de que algo no va como esperábamos, podemos decidir detenernos un [día marciano] o más hasta que tengamos una idea mejor de lo que está pasando."
Antes de que el Ingenio pueda siquiera intentar volar en la atmósfera marciana, primero hay que desplegar el helicóptero de 4 libras.
El 21 de marzo, el vehículo explorador de Marte Perseverance -que transportó al Ingenio al planeta rojo- dejó caer el escudo de escombros que protegía al helicóptero y actualmente se dirige al "aeródromo" de 33 por 33 pies donde el Ingenio intentará su primer vuelo.
Una vez que el rover llegue a su zona de vuelo, tardará aproximadamente una semana en ponerse en marcha.
El Sistema de Entrega del Helicóptero de Marte girará y soltará el helicóptero a unos 8 cm por encima de la superficie. A continuación, Perseverancia dispondrá de 25 horas para alejarse hasta su "lugar de observación del rover".
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Ingenuity -que será autónomo y se cargará con su propio panel solar- dispone de un plazo de un mes para realizar hasta cinco vuelos de prueba.
"Pasaremos varios días de puesta en marcha -aproximadamente una semana- en los que probaremos nuestros sensores, probaremos nuestro mecanismo en solitario, probaremos los motores para asegurarnos de que giran bien. Y, seremos muy metódicos y nos guiaremos por los acontecimientos a medida que se desarrolle este experimento de ingeniería", dijo Bob Balaram, ingeniero jefe del Helicóptero de Marte en el JPL.
"Y entonces, estaremos en un punto en el que emprenderemos nuestro primer vuelo y luego emprenderemos progresivamente más vuelos una vez que comprendamos y analicemos todo el comportamiento de ese primer vuelo", dijo.
La semana pasada, el JPL anunció que había elegido una zona de vuelo justo al norte del lugar de aterrizaje de Perseverance, en el cráter Jezero.
En la conferencia, el equipo de científicos anunció que nombraría el lugar en honor de su "colega, mentor y líder", Jakob van Zyl.
Van Zyl falle ció de un ataque al corazón en agosto del año pasado y se incorporó al JPL en 1986. Ingenio fue uno de sus proyectos finales y Bobby Braun -director de ciencia planetaria del JPL- dijo que el ingeniero era la "fuerza guía" de su equipo.
Una vez que el rover esté cargado, haya sobrevivido a una gélida noche marciana y esté listo para intentar volar, Perseverancia recibirá y transmitirá las instrucciones de vuelo al helicóptero.
"Varios factores determinarán el momento preciso del vuelo, incluido el modelado de los patrones de viento locales más las mediciones tomadas por el Analizador de la Dinámica Ambiental de Marte (MEDA) a bordo de la Perseverancia. El ingenio pondrá en marcha sus rotores a 2.537 rpm y, si todas las autocomprobaciones finales parecen correctas, despegará", escribió NASA en un comunicado de prensa del martes. "Tras ascender a una velocidad de unos 3 pies por segundo... el helicóptero se mantendrá a 10 pies... sobre la superficie durante un máximo de 30 segundos. Después, el Helicóptero de Marte descenderá y aterrizará de nuevo en la superficie marciana".
Varias horas después, la Perseverancia pasará datos y posiblemente imágenes y vídeo de sus cámaras al equipo del JPL para determinar si su primer vuelo ha sido o no un éxito.
A partir de lo que se les proporcione, los ingenieros comprenderán cuál es la mejor forma de proceder.
"Cada paso que hemos dado desde que comenzó este viaje hace seis años ha sido un territorio inexplorado en la historia de las aeronaves", dijo Balaram. "Y aunque llegar desplegados a la superficie será un gran reto, sobrevivir solos a esa primera noche en Marte, sin que el rover lo proteja y lo mantenga alimentado, será un reto aún mayor".
¿Qué puede salir mal?
Si hay algún error o equivocación, el proceso puede durar más tiempo. Sin embargo, suponiendo que el Ingenio supere la primera noche, el equipo pasará los próximos días marcianos moviendo las palas del rotor, probando el sistema del rotor y verificando el rendimiento de la unidad de medición inercial.
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Preocupaciones aparte, todo esto está haciendo historia.
En reconocimiento a ello, a bordo del Ingenio hay una pequeña cantidad del material que cubría una de las alas del Volador de los hermanos Wright, adherido bajo el panel solar del helicóptero con una cinta aislante.
Curiosamente, la tripulación del Apolo 11 NASA NASA voló con una pieza diferente del material y una astilla de madera del Wright Flyer durante el alunizaje de julio de 1969.
https://www.foxnews.com/science/nasa-previews-first-mars-helicopter-flights-every-step-taken-uncharted-territory