La NASA ha publicado las primeras imágenes tomadas durante el histórico sobrevuelo del planeta enano Plutón por la nave New Horizons.

"Tenemos un montón de observaciones de alta resolución a salvo en la nave espacial", dijo el jefe del equipo de Geología, Geofísica e Imágenes de New Horizons, John Spencer, durante una conferencia de prensa en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel (Maryland), que gestiona la misión. "Ahora nos centramos en los pequeños detalles de este asombroso mundo".

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La NASA publicó el miércoles su primera imagen cercana de una zona próxima al ecuador de Plutón, que contiene una cordillera de montañas que se elevan hasta 3.000 metros por encima de la superficie helada del planeta enano.

"Estas montañas son espectaculares", dijo Spencer.

El investigador principal de New Horizons, Alan Stern, comparó la cordillera con las Montañas Rocosas, y añadió que proporcionan pistas sobre la geología de Plutón. "La topografía escarpada significa que el lecho rocoso que formó estas montañas debe ser de H20, hielo de agua", dijo. "Podemos estar realmente seguros de que el agua está allí en gran abundancia".

Primer plano de Plutón. (NASA-JHUAPL-SwRI)

La imagen se tomó aproximadamente una hora y media antes de la máxima aproximación de la New Horizons a Plutón, cuando la nave se encontraba a 478.000 millas de la superficie del planeta.

La NASA también ha publicado una imagen de la mayor luna de Plutón, Caronte, que muestra claramente una franja de acantilados y depresiones que se extienden unos 600 kilómetros por su superficie.

"Caronte nos ha dejado boquiabiertos cuando hemos recibido hoy esta nueva imagen", declaró Cathy Olkin, Científica Adjunta del Proyecto New Horizons, durante la conferencia de prensa. "Estamos encantados".

Las imágenes obtenidas por New Horizons y transmitidas a la Tierra la madrugada del miércoles también arrojan luz sobre la luna más externa de Plutón, Hydra. Desde su descubrimiento en 2005, Hydra sólo ha sido conocida como un punto borroso de forma, tamaño y reflectividad inciertos, según la NASA, aunque el generador de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) de New Horizons revela el cuerpo de forma irregular de la luna.

Imagen de Caronte obtenida por el generador de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) de New Horizons. (NASA-JHUAPL-SwRI)

La nave espacial realizó su sobrevuelo el martes, pasando a 7.750 millas de la superficie de Plutón, aproximadamente la distancia entre Nueva York y Bombay.

La confirmación del éxito del sobrevuelo llegó a última hora del martes, cuando New Horizons se puso en contacto con los científicos de la Tierra, a 5.000 millones de kilómetros de Plutón.

Plutón ha fascinado a los astrónomos desde 1930, cuando fue descubierto por Clyde Tombaugh utilizando el Observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona. Algunas de las cenizas de Tombaugh se encuentran a bordo de New Horizons.

New Horizons es la primera misión espacial que explora un mundo tan alejado de la Tierra, según la NASA.

El sobrevuelo de Plutón y sus cinco lunas conocidas por la nave espacial proporciona una valiosa información sobre el Cinturón de Kuiper del sistema solar, que contiene objetos helados de tamaños que van desde rocas a planetas enanos, según la NASA. Los objetos del Cinturón de Kuiper, como Plutón, pueden conservar pruebas sobre la formación temprana del sistema solar

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.

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