La NASA publica una impresionante imagen del último sobrevuelo cercano de Encélado por Cassini
{{#rendered}} {{/rendered}}[NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencia Espacial]
Puede que la nave espacial Cassini de la NASA se esté retirando de Encélado, una luna helada próxima al planeta Saturno, pero los científicos no pueden evitar sentir un agridulce "misión cumplida".
Cassini celebró su 22º encuentro con Encélado y empezó a transmitir imágenes a una distancia de 3.106 millas (aproximadamente la distancia de Seattle a Nueva York) de la luna el 19 de diciembre.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"Nos despedimos conmovidos de nuestras vistas cercanas de este asombroso mundo helado", declaró Linda Spilker, científica del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, en el sitio web de la NASA. "Cassini ha hecho muchos descubrimientos asombrosos sobre Encélado, pero aún queda mucho por hacer para responder a la pregunta fundamental: "¿Este diminuto mundo oceánico alberga vida?"".
Cassini tiene una rica historia de una década con la Luna, y ha proporcionado información desde el principio de su misión. En 2005, poco después de su llegada, la nave descubrió actividad geológica, lo que inspiró a los científicos a cambiar la misión para maximizar la cantidad y calidad de sus sobrevuelos. La nave también descubrió material brotando de fracturas calientes cerca de su superficie. En 2014, se descubrieron pruebas de la existencia de un submarino en la superficie, y este año se han vuelto a revisar los datos para afirmar que la Luna alberga un océano global.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"Este último sobrevuelo de Encélado suscita sentimientos tanto de tristeza como de triunfo", declaró Earl Maize, director del proyecto Cassini en el JPL de la NASA, en un comunicado de prensa publicado en el sitio web de la NASA. "Aunque nos entristece dejar atrás los sobrevuelos cercanos, hemos puesto el broche de oro a una década increíble de investigación de uno de los cuerpos más intrigantes del sistema solar".
La nave espacial seguirá vigilando la Luna hasta que concluya la misión en septiembre de 2017, pero a una distancia que la NASA calcula que será al menos cuatro veces superior a la de su posición más reciente.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto de cooperación de la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana.