La NASA anunció que Lockheed Martin y otras ocho empresas competirán por contratos por valor de 2.600 millones de dólares para ayudar a llevar a los astronautas estadounidenses de vuelta a la Luna y Marte.

El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, hizo el anuncio en el Auditorio James Webb de la sede central de la NASA en Washington. Además de Lockheed, que construyó el módulo de aterrizaje en Marte InSight que tocó la superficie del Planeta Rojo a principios de esta semana, entre los socios comerciales de la NASA se encuentran Astrobotic Technology, Deep Space System, Draper, Firefly, Intuitive Machines, Masten Space Systems, Moon Express y Orbit Beyond.

Los contratos podrían ascender a 2.600 millones de dólares en un periodo de 10 años y los vuelos podrían comenzar el año que viene, según las autoridades. La lista original incluía a más de 30 empresas que competían por las licitaciones, entre ellas SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos.

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Brindenstine subrayó que esto no sería como las anteriores iniciativas para volver a la Luna que fracasaron, diciendo que la NASA estaba "repartiendo el riesgo" y "abaratando el coste con múltiples socios comerciales". "Esto no va a ser otra vez Lucy y el balón de fútbol", dijo Bridenstine. "No vamos a planear ir a la Luna y no ir a la Luna. Tenemos más socios que nunca y su nivel de entusiasmo es mayor que nunca".

Bridenstine lo comparó con el capital riesgo: "estamos tirando a puerta", dijo, y añadió que la agencia espacial tendría cierto riesgo, pero una mayor recompensa gracias a sus socios comerciales. "Queremos aterrizadores de clase media, aterrizadores de clase grande y aterrizadores de clase humana. También queremos llegar allí rápido".

Además, Bridenstine, ex congresista por Oklahoma, dijo que la NASA llevaría a cabo experimentos científicos en la superficie de la Luna, tomando como referencia a la comunidad científica. "Creemos que hay mucha ciencia asombrosa que podemos hacer en la superficie de la Luna", dijo Bridenstine durante la presentación.

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo que hay agua en la Luna y que los próximos experimentos científicos ayudarán a la humanidad a aprender cómo utilizar estos recursos para hacer avanzar la ciencia.

La administración Trump ha citado las misiones a la Luna como elemento clave del presupuesto de la NASA para 2019. El presidente Donald Trump quiere que los astronautas estadounidenses regresen a la Luna como base para futuras misiones a Marte.

A la pregunta de cómo está trabajando la NASA para reducir la exposición de los astronautas a la radiación, Bridenstine dijo que la agencia espacial está trabajando en diferentes capacidades de propulsión, incluyendo potencialmente la propulsión eléctrica nuclear o la propulsión nuclear para reducir el tiempo de los viajes. La NASA está trabajando para proporcionar "tanta protección como podamos", y añadió que se trata de "un gran problema y estamos trabajando en ello".

En diciembre, Trump firmó una directiva política que ordenaba a la NASA "reorientar el programa espacial estadounidense hacia la exploración y el descubrimiento humanos". La medida, dijo Trump, "marca un paso importante para devolver a los astronautas estadounidenses a la Luna por primera vez desde 1972 para una exploración de larga duración".

La última vez que un ser humano pisó la Luna fue durante la misión Apolo 17, en diciembre de 1972. Sólo 12 hombres, todos ellos estadounidenses, han pisado la Luna.

Marte también ocupa un lugar destacado en el futuro espacial de Estados Unidos. El objetivo a largo plazo de la NASA es enviar una misión tripulada al Planeta Rojo en la década de 2030.

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Como parte de este esfuerzo, la sonda no tripulada InSight Lander de la NASA aterrizó el lunes en la superficie marciana, convirtiéndose en la primera sonda de la agencia espacial que llega al Planeta Rojo en seis años.

Zurbuchen dijo que el plazo para llegar a la Luna no tiene precedentes, afirmando que "nunca hemos hecho nada tan rápido". Añadió que algunos de los experimentos que se llevarán a cabo en la Luna ya están ahí fuera y que ya existen algunos instrumentos que ayudarán en estos experimentos.

Associated Press colaboró en la elaboración de este artículo. Sigue a James Rogers y Chris Ciaccia en Twitter @jamesjrogers y @Chris_Ciaccia