Una nave espacial de la NASA capta imágenes de Ultima Thule en el sobrevuelo más lejano de un objeto espacial de nuestro sistema solar
{{#rendered}} {{/rendered}}La nave espacial New Horizons de la NASA ha realizado un viaje a los confines de nuestro sistema solar, pasando por delante de la helada Ultima Thule a 32.000 millas por hora en las primeras horas del día de Año Nuevo.
Unas 10 horas después del encuentro nocturno a 4.000 millones de kilómetros de distancia, los controladores de vuelo de Laurel, Maryland, recibieron una señal de la nave espacial a última hora de la mañana del martes. En el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, sede del Control de Misión, estallaron vítores.
"New Horizons ocupa un lugar muy querido en nuestros corazones por ser un pequeño explorador intrépido y persistente, además de un gran fotógrafo", declaró el director del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, Ralph Semmel, en un comunicado. "Este sobrevuelo marca una primicia para todos nosotros -el APL, la NASA, la nación y el mundo- y es un gran mérito del audaz equipo de científicos e ingenieros que nos han traído hasta aquí".
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New Horizons pasó zumbando por Ultima Thule más de tres años después de su roce con Plutón.
ARCHIVO - Esta imagen compuesta facilitada por la NASA muestra el objeto del Cinturón de Kuiper apodado "Ultima Thule", indicado por el punto de mira en el centro, con estrellas a su alrededor el 16 de agosto de 2018, realizada por la nave espacial New Horizons. (NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste vía AP)
Según la NASA, las imágenes captadas durante la aproximación de la nave espacial, que situó a New Horizons a tan sólo 3.000 km de Ultima a las 12:33 h EST, revelaron que el objeto del Cinturón de Kuiper podría tener una forma similar a un boliche, girando de un extremo a otro, con unas dimensiones aproximadas de 32 por 16 km. Otra posibilidad es que Ultima sean dos objetos orbitándose mutuamente.
{{#rendered}} {{/rendered}}Ultima se encuentra en lo que se denomina el cinturón de Kuiper, que es una banda de material helado que orbita alrededor del Sol mucho más allá incluso del planeta enano Plutón. Los científicos creen que objetos como Ultima contienen casi con toda seguridad pistas sobre las condiciones de formación del Sistema Solar hace 4.600 millones de años.
New Horizons adquirió gigabytes de fotos y otras observaciones durante el paso, sin embargo, debido a la enorme distancia entre la nave espacial y la Tierra, se tardará hasta septiembre de 2020 en recuperar todos los datos almacenados en la sonda.
(NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins/Instituto de Investigación del Suroeste)
La celebración se produjo en medio de un cierre parcial del gobierno, que cerró gran parte de la divulgación pública de la NASA para el sobrevuelo de Ultima Thule. Pero la NASA y el JHUAPL pudieron retransmitir en directo por Internet y tomar fotos del sobrevuelo. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, incluso recibió una dispensa especial del jefe de la NASA, Jim Bridenstine, para asistir.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Creo que es apropiado que este sobrevuelo de Ultima Thule se produzca en la interfase del 60 aniversario del Explorer 1 [el primer satélite estadounidense] en 2018 y del 50 aniversario del Apolo 11 en 2019", dijo Zurbuchen en un correo electrónico que Stern leyó en voz alta el lunes, informa Space.com. "Para mí, este hito de New Horizons está lleno de todo lo que es la NASA y la ciencia de la NASA".
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El científico jefe de New Horizons, Alan Stern, declaró a la BBC que Ultima ofrece a los investigadores una oportunidad única de conocer los orígenes del universo.
{{#rendered}} {{/rendered}}NASA; boceto cortesía de James Tuttle Keane
"Llegar a Ultima Thule a 6.000 millones de kilómetros de distancia es un logro increíble. Esto es exploración en estado puro", declaró Adam L. Hamilton, presidente y director ejecutivo del Instituto de Investigación del Suroeste de San Antonio. "Enhorabuena al equipo científico y a los socios de la misión por iniciar los libros de texto sobre Plutón y el Cinturón de Kuiper. Estamos deseando ver el siguiente capítulo".