La NASA lanzará el lunes un satélite para observar la Tierra
{{#rendered}} {{/rendered}}Vista artística de la nave espacial de la Misión de Continuidad de Datos Landsat en órbita sobre la Costa del Golfo de EE.UU. (NASA/GSFC/Landsat)
Cuando el lunes se lance la Misión de Continuidad de Datos Landsat (LDCM) de la NASA, se pondrá en órbita el último y más capaz satélite de observación de la Tierra en un proyecto de cuatro décadas para estudiar la superficie de nuestro planeta.
Al examinar la Tierra con una resolución de un cuarto de acre, los satélites Landsat han permitido comprender mejor la deforestación, el retroceso de los glaciares, la disminución de la capa de hielo de la Antártida, el aumento de los incendios forestales y otros grandes cambios que se están produciendo en todo el planeta.
"Todos estos cambios se están produciendo a un ritmo sin precedentes en la historia de la humanidad debido al aumento de la población", declaró el viernes (8 de febrero) durante una conferencia de prensa el científico del proyecto LDCM Jim Irons, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt (Maryland).
{{#rendered}} {{/rendered}}"Podremos seguir vigilando estos cambios desde el mejor satélite Landsat jamás lanzado", añadió. [Fotos: La próxima nave espacial Landsat de observación de la Tierra].
Un proyecto de cuarenta años
Cuando los astronautas abandonaron por primera vez la superficie de la Tierra en la década de 1960, algunos de sus primeros objetivos científicos consistieron en cartografiar la superficie del planeta. Pero dicha cartografía, vinculada a la exploración humana del espacio, se produjo en arranques y paradas, sin proporcionar datos consistentes.
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{{#rendered}} {{/rendered}}El programa Landsat, un esfuerzo conjunto de la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), cambió todo eso.
Originalmente llamado Programa de Satélites de Tecnología de Recursos Terrestres cuando se propuso en 1966, Landsat recibió oficialmente luz verde en 1970 y alcanzó la órbita por primera vez con Landsat 1 en 1972.
Cada nuevo satélite se ha solapado con su predecesor, a veces durante años. El Landsat 7, lanzado en 1999, sigue funcionando de forma limitada, mientras que el Landsat 5 ha sido retirado del servicio recientemente, tras más de 28 años de servicio.
{{#rendered}} {{/rendered}}La nave espacial LDCM, que despegará el lunes a las 13:02 h EST (1802 GMT/10:02 h PST) desde la Base Aérea Vandenberg de California, será el octavo satélite del programa.
Se le cambiará el nombre por el de Landsat 8 tras el lanzamiento y una serie de comprobaciones en órbita. El USGS se hará cargo del funcionamiento de la nave en ese momento, unos tres meses después del despegue.
Orbitando la Tierra cada 90 minutos, los satélites Landsat toman imágenes de todo el planeta en el transcurso de 16 días. Cuando dos trabajan juntos, se captan los cambios en la superficie cada ocho días.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aunque la tecnología de los satélites ha mejorado, los programas consiguen la suficiente coherencia como para que los datos del satélite más reciente sean fácilmente comparables a los del original.
Cada píxel del Landsat mide 98 pies de lado, lo que permite a los científicos obtener gran cantidad de información sobre los cambios medioambientales y los procesos de la superficie.
En 2009, las posibilidades de los datos del Landsat aumentaron significativamente cuando toda la biblioteca de imágenes se puso en Internet para que cualquiera pudiera utilizarla gratuitamente. Los datos archivados, gestionados por el USGS, son el registro continuo más largo de la superficie terrestre de la Tierra vista desde el espacio.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Los datos del Landsat desempeñan un papel fundamental a la hora de posibilitar la investigación científica", declaró Mike Wulder, del Servicio Forestal Canadiense en Victoria, Columbia Británica. "Con el tiempo, la recogida sistemática y el archivo de imágenes desde el inicio del programa Landsat han permitido realizar sofisticados análisis científicos". [Las 10 mejores fotos Landsat de la historia]
Infinitas posibilidades
La cobertura continua y detallada de Landsat crea una amplia gama de posibles usos.
Entre ellas, la gestión de los recursos hídricos es clave. Aunque casi tres cuartas partes del planeta están cubiertas de agua, sólo una pequeña parte está disponible para el consumo humano.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Garantizar el uso prudente de ese recurso escaso y mantener la calidad del agua de nuestro suministro es un objetivo social crítico", dijo Tom Loveland, director del equipo científico Landsat del USGS.
Los funcionarios gubernamentales utilizan las observaciones del Landsat para controlar la deforestación dentro de sus fronteras. Los servicios forestales pueden vigilar la intrusión de plagas como el escarabajo del pino de montaña y determinar cómo afectarán a las operaciones cotidianas.
Antes de que el Landsat llegara al lugar, el servicio forestal trazaba un círculo en un mapa convencional para indicar dónde creían que podía estar esa infestación, dijo Wulder. Hoy, con los datos del Landsat, pueden fijarse en las pistas contextuales de la cobertura detallada para determinar una ubicación más precisa.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Las imágenes realmente les permiten abordar distintos problemas con una serie de enfoques diferentes", dijo Wulder.
Landsat ayudó a identificar la ruptura de las plataformas de hielo de la Antártida Occidental, que cambian lentamente con el tiempo. Estudiando los márgenes de cizalladura, donde los flujos de hielo conectan con masas de hielo o paredes rocosas, los científicos pudieron determinar el cambio a largo plazo que se está produciendo en la Antártida.
Landsat también ayuda en la gestión de los incendios forestales, permitiendo a los científicos cartografiar y controlar la vegetación y las tendencias de los incendios y comprender mejor los resultados una vez que ha pasado un incendio. La Agencia Federal de Gestión de Emergencias de EE.UU. también utiliza datos de los satélites como parte de un programa de mitigación de inundaciones.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Ambos programas utilizan los datos del Landsat para medir el riesgo y ayudar a nuestro país en su conjunto a evitar ese riesgo y a responder a las catástrofes nacionales cuando se producen", declaró Kass Green, presidente de Kass Green & Associates, empresa privada que utiliza los datos del Landsat para sus programas de teledetección y cartografía.
Abrir Landsat al público significa que no todas sus aplicaciones tienen que ver con el mantenimiento de la vida humana. Google Earth también utiliza las imágenes disponibles gratuitamente.
"Siempre que estás en Google Earth y entras en un nivel regional, donde miras un estado, ¿sabes lo que estás mirando?". preguntó Green. "Datos del Landsat".
{{#rendered}} {{/rendered}}Mantener las observaciones
La cobertura continua de Landsat durante más de cuatro décadas ha sido una gran ayuda para Estados Unidos y el mundo, según los investigadores. Los 40 años de historia del programa permiten a los científicos seguir no sólo los cambios estacionales, sino también los sutiles cambios a largo plazo en la tensión de la vegetación y los niveles de agua.
Con la incorporación de Landstat 8 al programa, "nuestro historial pasará de 40 años a 45 ó 50 años, o esperemos que más", dijo Loveland.
Pero los científicos subrayaron que no debería ser la última misión.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Lo que todos debemos hacer es mirar hacia delante", dijo Green. "Debemos asegurarnos de que existe un programa Landstat que garantice que las generaciones futuras puedan mirar atrás y ver dónde hemos estado para que puedan planificar adónde vamos".