La NASA revela las primeras imágenes de la búsqueda de planetas alienígenas de la sonda TESS
{{#rendered}} {{/rendered}}El Satélite de Exploración de Exoplanetas en Tránsito (TESS) tomó esta instantánea de la Gran Nube de Magallanes (derecha) y la brillante estrella R Doradus (izquierda) con un único detector de una de sus cámaras el martes 7 de agosto. El fotograma forma parte de una franja del cielo austral que TESS captó en su imagen científica de "primera luz" como parte de su ronda inicial de recogida de datos. (Crédito: NASA/MIT/TESS)
La NASA ha desvelado las primeras imágenes del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), su satélite de 337 millones de dólares para la caza de planetas alienígenas, y los resultados son poco menos que increíbles.
El primer lote de imágenes incluye la Gran Nube de Magallanes y la estrella brillante R Doradus, entre otros planetas y estrellas que podrían albergar vida extraterrestre.
"En un mar de estrellas rebosante de nuevos mundos, TESS está lanzando una amplia red y atraerá una gran cantidad de planetas prometedores para su estudio", declaró Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la sede central de la NASA. "Esta imagen científica de 'primera luz' muestra las capacidades de las cámaras de TESS, y demuestra que la misión hará realidad su increíble potencial en nuestra búsqueda de otra Tierra".
{{#rendered}} {{/rendered}}EL PRÓXIMO CAZADOR DE PLANETAS DE LA NASA ESTÁ LISTO PARA ENCONTRAR MUNDOS POR DESCUBRIR
En abril se lanzó el TESS con un cohete Falcon 9 de SpaceX y se espera que identifique miles de planetas en nuestro patio trasero cósmico, sumándose a la abundancia proporcionada en la última década por el telescopio espacial Kepler de la NASA.
El Satélite de Exploración de Exoplanetas en Tránsito (TESS) tomó esta instantánea de la Gran Nube de Magallanes (derecha) y la brillante estrella R Doradus (izquierda) con un único detector de una de sus cámaras el martes 7 de agosto. El fotograma forma parte de una franja del cielo austral que TESS captó en su imagen científica de "primera luz" como parte de su ronda inicial de recogida de datos. (Crédito: NASA/MIT/TESS)
Los planetas descubiertos por Kepler están demasiado lejos y son demasiado débiles para un estudio práctico. Pero los encontrados por TESS deberían estar lo bastante cerca para que los megatelescopios del futuro detecten cualquier signo atmosférico de vida.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las imágenes fueron tomadas por las cuatro cámaras de campo amplio de TESS durante un período de 30 minutos el 7 de agosto, dijo la NASA. En las imágenes se incluyen partes de 12 constelaciones, "desde Capricornus hasta Pictor, y tanto la Gran Nube de Magallanes como la Pequeña Nube de Magallanes, las galaxias más cercanas a la nuestra", añadió la NASA.
Los puntos brillantes son dos estrellas, Beta Gruis y R Doradus, que, según la NASA, "saturan toda una columna de píxeles en los detectores de las cámaras segunda y cuarta de TESS, creando largos picos de luz", debido al intenso brillo.
"Esta franja del hemisferio sur del cielo incluye más de una docena de estrellas que sabemos que tienen planetas en tránsito gracias a estudios anteriores de observatorios terrestres", declaró George Ricker, investigador principal del TESS en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
{{#rendered}} {{/rendered}}El satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) captó esta franja de estrellas y galaxias en el cielo austral durante un período de 30 minutos el martes 7 de agosto. Creada combinando la vista de sus cuatro cámaras, ésta es la "primera luz" del TESS, del primer sector de observación que se utilizará para identificar planetas alrededor de otras estrellas. Entre los elementos más destacados de esta franja del cielo meridional se encuentran las Nubes Grande y Pequeña de Magallanes y un cúmulo globular llamado NGC 104, también conocido como 47 Tucanae. Las estrellas más brillantes de la imagen, Beta Gruis y R Doradus, saturaron toda una columna de píxeles del detector de las cámaras segunda y cuarta del satélite. (Crédito: NASA/MIT/TESS)
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Antecedentes de TESS
El director de astrofísica de la NASA, Paul Hertz, dijo que misiones como TESS ayudarán a responder si estamos solos, o simplemente tenemos la suerte de disponer de "los mejores bienes inmuebles de la galaxia".
Siguiendo al acecho desde las alturas, sólo Kepler ha descubierto más de 2.600 exoplanetas confirmados. Aún hay más candidatos a la espera de confirmación.
{{#rendered}} {{/rendered}}El satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) captó esta franja de estrellas y galaxias en el cielo austral durante un período de 30 minutos el martes 7 de agosto. Creada combinando la vista de sus cuatro cámaras, ésta es la "primera luz" del TESS, del primer sector de observación que se utilizará para identificar planetas alrededor de otras estrellas. Entre los elementos más destacados de esta franja del cielo meridional se encuentran las Nubes Grande y Pequeña de Magallanes y un cúmulo globular llamado NGC 104, también conocido como 47 Tucanae. Las estrellas más brillantes de la imagen, Beta Gruis y R Doradus, saturaron toda una columna de píxeles del detector de las cámaras segunda y cuarta del satélite. No hay etiquetas de objetos. (Crédito: NASA/MIT/TESS)
El recuento de exoplanetas, procedente de todos los observatorios espaciales y terrestres de las dos últimas décadas, asciende a más de 3.700 confirmados, con 4.500 en la lista de fuertes aspirantes.
Se cree que unos 50 son potencialmente habitables. Tienen el tamaño y la órbita de su estrella adecuados para albergar agua en la superficie y, al menos teóricamente, albergar vida.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Los científicos especulan con que la zona habitable o de Ricitos de Oro -la distancia a una estrella en la que no hace ni demasiado calor ni demasiado frío para albergar vida, sino lo justo para que haya agua líquida en la superficie- debería estar mucho más cerca de las enanas rojas que de nuestro propio sistema solar. Las órbitas de los planetas de estos sistemas deberían ser bastante cortas.
La NASA y otros organismos subrayan que TESS no buscará señales atmosféricas ni de otro tipo de vida; no puede hacerlo.
Ese importantísimo trabajo quedará en manos de Webb, el sucesor de nueva generación del telescopio espacial Hubble, que estará en tierra al menos hasta 2020, y de observatorios aún mayores que están por llegar.
{{#rendered}} {{/rendered}}El satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) captó este cuadrado de estrellas en el cielo austral con su primera cámara durante un período de 30 minutos el martes 7 de agosto. Los objetos brillantes están etiquetados. (Crédito: NASA/MIT/TESS)
Si efectivamente se detecta vida ahí fuera -ya sea microscópica o de alguna forma superior-, a los científicos les gusta pensar que se lanzarían exploradores robóticos desde la Tierra para realizar inspecciones más minuciosas.
El director del proyecto de la NASA, Jeff Volosin, señala que la tecnología para llegar a estos mundos lejanos, o incluso para comunicarse, todavía no existe.
"Para mí, sólo con saber que están ahí sería suficiente", dijo Volosin a Associated Press en abril. "Sólo saber que no estás solo".
{{#rendered}} {{/rendered}}Fox News' James Rogers y The Associated Press contribuyeron a este reportaje. Sigue a Chris Ciaccia en Twitter @Chris_Ciaccia