La NASA se enfrentará a los asteroides con la nueva Oficina de Defensa Planetaria
{{#rendered}} {{/rendered}}Esta imagen de un solo fotograma de la cámara de navegación Rosetta del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko se tomó el 7 de julio de 2015 desde una distancia de 154 km del centro del cometa. La imagen tiene una resolución de 13,1 m/píxel y mide 13,4 km de ancho. (ESA/Rosetta/NAVCAM)
Todos podemos dormir más tranquilos esta noche: la NASA ha abierto una nueva oficina para realizar el seguimiento de los asteroides y cometas que se acercan demasiado a la Tierra.
La Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria (PDCO) formaliza el programa existente de la agencia para detectar y rastrear Objetos Cercanos a la Tierra (NEO). La oficina se encuentra dentro de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, que depende de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia, en Washington.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"La oficina será responsable de la supervisión de todos los proyectos financiados por la NASA para encontrar y caracterizar asteroides y cometas que pasen cerca de la órbita de la Tierra alrededor del sol", dijo la NASA, en un comunicado. "También asumirá un papel de liderazgo en la coordinación de los esfuerzos interinstitucionales e intergubernamentales en respuesta a cualquier amenaza potencial de impacto".
La agencia espacial explicó que hasta la fecha se han descubierto más de 13.500 objetos cercanos a la Tierra, más del 95 por ciento de ellos desde que comenzaron los estudios financiados por la NASA en 1998. Actualmente se detectan unos 1.500 objetos cercanos a la Tierra al año, según la NASA.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"La detección, el seguimiento y la defensa de nuestro planeta contra los asteroides es algo que la NASA, sus socios interinstitucionales y la comunidad mundial se toman muy en serio", declaró John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en el comunicado. "Aunque en este momento no se conocen amenazas de impacto, la superbola de fuego de Chelyabinsk de 2013 y la reciente aproximación del "asteroide de Halloween" nos recuerdan por qué debemos permanecer vigilantes y mantener los ojos en el cielo."
La NASA lleva tiempo trabajando en la defensa planetaria: su Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra ya colabora con astrónomos y científicos de todo el mundo en la búsqueda de asteroides que puedan dañar la Tierra. La oficina se basará en los esfuerzos actuales de la agencia, trabajando con la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) y otras agencias y departamentos federales.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"Además de detectar y rastrear objetos potencialmente peligrosos, la oficina emitirá avisos de pasos cercanos y advertencias de cualquier impacto potencial detectado, basándose en datos científicos creíbles", explica la NASA en su comunicado. "La oficina también seguirá colaborando en la coordinación de todo el gobierno estadounidense, participando en la planificación de la respuesta a una amenaza de impacto real, trabajando conjuntamente con la FEMA, el Departamento de Defensa, otras agencias estadounidenses y homólogos internacionales."
Dado su potencial cataclísmico, no es de extrañar que los asteroides sigan siendo una fuente de fascinación para mucha gente. El pasado agosto, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA desmintió los rumores que circulaban por Internet sobre el impacto de un asteroide en algún momento entre el 15 y el 28 de septiembre de 2015.
La NASA también tiene un ambicioso plan para capturar y redirigir un asteroide.