La misión de captura de asteroides de la NASA podría probar un nuevo método para defender la Tierra
{{#rendered}} {{/rendered}}En esta imagen de un vídeo de la NASA, la bolsa de captura de una nave espacial robótica se traga un asteroide para devolverlo a la Tierra. (NASA)
El audaz plan de la NASA de estacionar un asteroide cerca de la Luna también puede poner a prueba una nueva forma de proteger a la Tierra de las peligrosas rocas espaciales.
El año pasado, la agencia anunció su intención de remolcar un asteroide cercano a la Tierra hasta una órbita lunar estable, donde podría ser visitado repetidamente por astronautas con fines de investigación y exploración. Los responsables de la NASA aún están ultimando los detalles de la misión, que podría recoger una pequeña roca espacial entera o enganchar una roca de la superficie de un gran asteroide.
Si la NASA se decide por la opción de los pedruscos, la misión de captura de asteroides también incluirá una demostración de defensa planetaria, que proporcionará la primera prueba en el espacio del llamado "tractor de gravedad mejorada", dijeron los funcionarios.
{{#rendered}} {{/rendered}}[Imágenes: Misión de captura de asteroides de la NASA].
Con suficiente antelación, los asteroides en curso de colisión con la Tierra pueden desviarse de forma segura utilizando un puñado de métodos. Uno de ellos es la técnica del tractor gravitatorio, en la que una sonda robótica vuela junto a una roca espacial durante meses o años, desviándola gradualmente de su trayectoria mediante un ligero tirón gravitatorio.
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Cuanto mayor sea la masa de la sonda de desvío, más fuerte será su atracción gravitatoria. Y extraer una roca de un asteroide potencialmente peligroso permitiría a una misión de desviación aumentar su masa de forma significativa sin tener que pagar costes de lanzamiento adicionales.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Pasaríamos a esta posición de tractor de gravedad mejorada después de recuperar la roca y demostraríamos que tenemos aún más capacidad de atracción gravitatoria al hacerlo", declaró a la prensa en marzo Lindley Johnson, ejecutivo del programa de observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA.
La NASA ha identificado alrededor de una docena de candidatos prometedores para la misión de captura de asteroides, añadió Johnson: unos seis para cada una de las dos opciones. El mejor objetivo para la misión de captura de rocas puede ser Itokawa, una roca espacial de 1.750 pies de largo (530 metros) que fue visitada por la sonda japonesa Hayabusa en 2005.
La agencia espacial quiere que los astronautas visiten el asteroide redirigido antes de 2025, para cumplir un plazo de exploración establecido por la Casa Blanca. En 2010, el presidente Barack Obama ordenó a la NASA que llevara personas a un asteroide cercano a la Tierra para 2025 y después a las proximidades de Marte para mediados de la década de 2030.
{{#rendered}} {{/rendered}}Por el momento, la misión de captura de asteroides se encuentra en fase de "preformulación", ya que la NASA sigue recopilando datos y barajando ideas. La agencia espacial espera tener listo un concepto básico de la misión hacia finales de año, según han declarado sus responsables.
Además del método del tractor gravitatorio, las rocas espaciales entrantes también podrían desviarse de su trayectoria con un impacto directo de un "impactador cinético", dicen los investigadores. (Estas técnicas también podrían combinarse en dos misiones espaciales coordinadas, golpeando un asteroide con una sonda impactora y enviando después un tractor gravitatorio para terminar el trabajo).
Podrían ser necesarias medidas más extremas para asteroides extremadamente grandes y rocas espaciales detectadas con poco tiempo de aviso. En tales casos, una bomba nuclear podría ser la mejor -y quizá la única- opción de la humanidad.