La misión de caza de planetas más reciente de la NASA ha informado de la detección de su primer mundo extraterrestre: una "supertierra" que probablemente se esté evaporando bajo el calor de su estrella, según un nuevo estudio.

El Satélite de Exploración de Exoplanetas en Tránsito (TESS) se lanzó a la órbita terrestre el 18 de abril a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. El telescopio espacial está analizando varios cientos de miles de las estrellas más brillantes de la vecindad del Sol, en busca de diminutas caídas de brillo causadas por el paso (o "tránsito") de planetas en órbita tan pequeños como la Tierra por las caras de esas estrellas.

Los científicos han utilizado los datos del TESS para descubrir un nuevo planeta alrededor de la estrella Pi Mensae, también conocida como HD 39091, que se encuentra a unos 59,5 años luz de la Tierra, en la constelación de Mensa, la mesa. Pi Mensae es una estrella enana amarilla como el Sol y la segunda más brillante de las estrellas conocidas por tener exoplanetas en tránsito. [La misión TESS de búsqueda de exoplanetas de la NASA en imágenes].

Investigaciones anteriores ya habían detectado un gigante gaseoso alrededor de Pi Mensae que es unas 10 veces más masivo que Júpiter. Este exoplaneta, llamado Pi Mensae b, tiene una órbita "excéntrica" muy ovalada que lo aleja hasta 3 unidades astronómicas (UA) de su estrella. (Una UA es la distancia media entre la Tierra y el Sol: unos 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros).

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Ahora, los científicos han detectado un nuevo mundo alrededor de Pi Mensae: uno de unas 2,14 veces el diámetro y 4,82 veces la masa de la Tierra. Esta super-Tierra, h bautizada como Pi Mensae c, orbita a unas 0,07 UA de su estrella, es decir, más de 50 veces más cerca que Mercurio del Sol. (Como su nombre indica, las supertierras son planetas un poco mayores que el nuestro, que albergan entre 2 y 10 masas terrestres).

Pi Mensae c es una supertierra, una clase de planetas ligeramente más grandes y masivos que nuestro propio mundo.

La densidad de Pi Mensae c es coherente con una imagen en la que "todo el planeta está hecho de agua", dijo a Space.com la autora principal del estudio, Chelsea Huang, del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Sin embargo, "es más probable que tenga un núcleo rocoso y una atmósfera extensa hecha de hidrógeno y helio", dijo. "También creemos que este planeta podría estar evaporándose en este momento, dada la intensa irradiación que recibe de su estrella anfitriona".

Las investigaciones futuras podrán estudiar la extraña configuración de los dos planetas conocidos de Pi Mensae. La órbita ovalada de Pi Mensae b, parecido a Júpiter, contrasta con la órbita circular de Júpiter. Esto sugiere que "algo debió ocurrir en la historia de este sistema planetario para excitar la órbita del lejano planeta parecido a Júpiter", dijo Huang. "Si es así, ¿cómo sobrevivió el sistema interior? Estas cuestiones aún necesitan más investigación, y comprenderlas nos dirá mucho sobre la teoría de la formación de planetas."

TESS sigue los pasos del emblemático telescopio espacial Kepler de la NASA, que ha descubierto cerca del 70 por ciento de los 3.800 exoplanetas conocidos hasta la fecha, también mediante el método del tránsito. TESS superará el botín de exoplanetas de Kepler si todo va según lo previsto, según han declarado los miembros del equipo de TESS.

Los científicos detallaron sus hallazgos online el 16 de septiembre en un artículo enviado a The Astrophysical Journal Letters. Puedes leerlo en el sitio web de preimpresiones arXiv.org.

Publicado originalmente en Space.com.