La sonda solar Parker de la NASA se dispone a "tocar el Sol" en una misión histórica
{{#rendered}} {{/rendered}}La NASA se dispone a lanzar el sábado su Sonda Solar Parker en una misión histórica que "tocará el Sol".
La sonda solar será la primera nave espacial que vuele a través de la corona del Sol, la parte más externa de la atmósfera de la estrella. "Parker Solar Probe revolucionará nuestra comprensión del Sol", explica la NASA en su sitio web.
"La misión más guay y caliente, nena, eso es lo que es", dijo Nicola Fox, científico del proyecto en la Universidad Johns Hopkins.
{{#rendered}} {{/rendered}}Parker despegará a bordo de un cohete Delta IV Heavy de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida. La ventana de lanzamiento de 65 minutos para la misión se abre a las 3:33 a.m. EDT del 11 de agosto de 2018.
La sonda se enfrentará a un calor y una radiación "brutales" durante un viaje épico que la llevará a un máximo de 4,5 millones de kilómetros de la superficie del Sol, según la agencia espacial. Esto es siete veces más cerca que la anterior nave espacial más cercana, Helios 2, que se acercó a 27 millones de millas del Sol en 1976.
{{#rendered}} {{/rendered}}La distancia media entre el Sol y la Tierra es de 93 millones de millas.
Parker debe soportar un calor de casi 2.500 grados Fahrenheit para completar su audaz misión. Para conseguirlo, la sonda estará protegida por un escudo especial de compuesto de carbono de 4,5 pulgadas de grosor. Sin embargo, a salvo dentro de la nave espacial, la carga útil de la sonda funcionará a temperatura ambiente.
Aprovechando la gravedad de Venus, Parker realizará siete sobrevuelos a lo largo de siete años para acercar gradualmente su órbita al Sol. En su aproximación más cercana, la sonda viajará aproximadamente a 430.000 mph.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los científicos esperan que esta misión de 1.500 millones de dólares arroje luz no sólo sobre nuestro dinámico Sol, sino también sobre los miles de millones de estrellas enanas amarillas -y otros tipos de estrellas- que existen en la Vía Láctea y más allá. Aunque nos da la vida, el Sol también tiene el poder de perturbar las naves espaciales en órbita y las comunicaciones y la electrónica en la Tierra.
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Parker fue diseñado y construido por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
{{#rendered}} {{/rendered}}La sonda, que lleva el nombre del pionero físico solar Dr. Eugene Parker, proporcionará una gran cantidad de datos de valor incalculable para los científicos.
El Sol es la fuente del viento solar, un flujo de gases ionizados que pasan junto a la Tierra a más de un millón de kilómetros por hora, explica la agencia espacial. "Las perturbaciones del viento solar sacuden el campo magnético de la Tierra y bombean energía hacia los cinturones de radiación, lo que forma parte de un conjunto de cambios en el espacio cercano a la Tierra conocido como meteorología espacial", dice. "La meteorología espacial puede cambiar las órbitas de los satélites, acortar su vida útil o interferir con la electrónica de a bordo. Cuanto más sepamos sobre las causas de la meteorología espacial -y cómo predecirla-, más podremos proteger los satélites de los que dependemos."
{{#rendered}} {{/rendered}}La NASA añade que el viento solar domina el entorno espacial mucho más allá de la Tierra. "A medida que enviamos naves espaciales y astronautas cada vez más lejos de casa, debemos comprender este entorno espacial igual que los primeros marinos necesitaban comprender el océano", explica.
El proyecto se propuso en 1958 a una flamante NASA, y "60 años después, se está haciendo realidad", dijo el director del proyecto Andy Driesman, también de Johns Hopkins, que diseñó y construyó la nave espacial. Hasta ahora no se disponía de la tecnología necesaria para sobrevivir a un encuentro solar tan cercano, sin dejar de ser lo bastante ligero para el vuelo.
Los instrumentos a bordo de Parker estudiarán los campos magnéticos, el plasma y las partículas energéticas, además de tomar imágenes del viento solar.
{{#rendered}} {{/rendered}}La corona del Sol, que puede verse durante un eclipse solar total, suele estar oculta por la luz brillante de la superficie del astro. "Eso dificulta su visión sin utilizar instrumentos especiales", explica la agencia espacial.
United Launch Alliance también participa en el programa Tripulación Comercial de la NASA, que llevará astronautas estadounidenses al espacio en misiones lanzadas desde suelo estadounidense. Desde la retirada del transbordador espacial en 2011, Estados Unidos confía en los cohetes rusos Soyuz, lanzados desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, para llevar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional.
La semana pasada, la NASA nombró a los nueve astronautas estadounidenses que tripularán los vuelos de prueba y las primeras misiones de las naves espaciales Boeing CST-100 Starliner y SpaceX Crew Dragon. El Starliner se lanzará sobre un cohete Atlas V de ULA.
{{#rendered}} {{/rendered}}Associated Press colaboró en la elaboración de este artículo. Sigue a James Rogers en Twitter @jamesjrogers