Remolcador de la Armada, perdido durante casi un siglo, encontrado en aguas de California
{{#rendered}} {{/rendered}}Hace casi 100 años, un remolcador de la Marina con 56 oficiales y marineros a bordo se dirigía de California a la Samoa Americana cuando desapareció sin dejar rastro.
Una búsqueda masiva por mar y aire del USS Conestoga alrededor de las islas hawaianas no encontró nada y, dos meses después, se avistó un bote salvavidas maltrecho con la C en la proa frente a la costa mexicana. Fue el último barco de la Marina estadounidense que se perdió sin dejar rastro en tiempos de paz y se convirtió en uno de los mayores misterios marítimos de la historia de la Marina.
Ahora, ese misterio se ha resuelto.
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La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y la Marina anunciaron el miércoles que habían encontrado el Conestoga en el Santuario Marino Nacional de Greater Farallones, frente a San Francisco, unos 95 años después de su desaparición.
"Tras casi un siglo de ambigüedad y una profunda sensación de pérdida, la desaparición del Conestoga ha dejado de ser un misterio", declaró en un comunicado Manson Brown, subsecretario de Comercio para la Observación y Predicción Medioambientales y administrador adjunto de la NOAA . "Esperamos que este descubrimiento aporte a las familias de su tripulación perdida una cierta medida de cierre y esperamos trabajar con la Marina para proteger este naufragio histórico y honrar a la tripulación que pagó el precio definitivo por su servicio al país."
{{#rendered}} {{/rendered}}Los oficiales y la tripulación del USS Conestoga, en San Diego, California, en 1921. Perdido durante 95 años, el remolcador fue descubierto en el Santuario Marino Nacional de Greater Farallones, frente a San Francisco. (Fotografía del Centro Histórico Naval NH 71503)
El primer avance se produjo en 2009, cuando la Oficina de Inspección Costera de la NOAA, en el marco de un estudio hidrográfico cerca de las islas Farallón, frente a San Francisco, descubrió un posible naufragio desconocido. Cinco años después, confirmaron que se trataba efectivamente del Conestoga.
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Pintura moderna del USS Conestoga (AT 54) en su viaje final atravesando grandes olas durante un vendaval frente al sureste de la isla Farallon en marzo de 1921. (Artista Danijel Frka © Russ Matthews Col)
"Gracias a la ciencia moderna y a la cooperación entre organismos, el destino del Conestoga ya no es un misterio", declaró Dennis McGinn, subsecretario de la Marina para Energía, Instalaciones y Medio Ambiente. "Al recordar la pérdida del Conestoga, rendimos homenaje a su tripulación y a sus familias, y recordamos que, incluso en tiempos de paz, el mar es un entorno implacable".
{{#rendered}} {{/rendered}}Construido originalmente para remolcar barcazas de carbón para el ferrocarril, la Marina compró el Conestoga en 1917 para el servicio de la Primera Guerra Mundial. El remolcador operó en la costa atlántica y frente a las Azores, realizando tareas de convoy y otras antes de ser asignado al servicio portuario en Norfolk, Virginia, en 1919.
Ordenado a prestar servicio en Samoa Americana, el Conestoga zarpó del astillero naval de Mare Island, en California, a las 15:25 del 25 de marzo de 1921, rumbo a Pearl Harbor. Tras abandonar el Golden Gate, el remolcador, posiblemente remolcando una barcaza, desapareció.
Imagen de sonar multihaz del lugar del naufragio. (Fugro/NOAA)
Aunque la causa de la catástrofe sigue sin resolverse, el tiempo parece ser un factor crítico.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los registros meteorológicos en torno a la hora de la partida del Conestoga indicaban que el viento en la zona del Golden Gate casi se duplicaba hasta alcanzar las 40 millas por hora, y que el mar estaba agitado. Una transmisión de radio confusa del Conestoga, retransmitida más tarde por otro barco, afirmaba que el remolcador estaba "luchando contra una tormenta y que la barcaza que remolcaba había quedado a la deriva por el fuerte oleaje".
Basándose en la ubicación y orientación de los restos del naufragio en aguas de 189 pies de profundidad, la NOAA cree que el Conestoga se hundió cuando los oficiales y la tripulación intentaban llegar a una cala protegida de la isla.
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{{#rendered}} {{/rendered}}La máquina de vapor de triple expansión del Conestoga. (Foto: NOAA/Teledyne SeaBotix)
"Habría sido un acto desesperado, ya que la aproximación es difícil y la zona fue escenario de cinco naufragios entre 1858 y 1907", según el informe de la NOAA sobre el descubrimiento del Conestoga. "Sin embargo, como el Conestoga tenía problemas y se estaba llenando de agua, parecía la única opción posible".
El vídeo, procedente de cámaras montadas en vehículos teledirigidos utilizados para explorar el pecio, muestra los restos yaciendo en el lecho marino y en gran parte intactos. El tamaño del pecio y muchas de sus características -la hélice de cuatro palas y 3,5 m de diámetro; la máquina de vapor y las calderas; un gran cabrestante de remolque de vapor con alambre retorcido en el tambor; dos cabezales marinos de porcelana; y un único cañón de 3 pulgadas y calibre 50 que estaba montado en la cubierta principal, delante de la caseta del piloto- ayudaron a la NOAA a confirmar que se trataba del Conestoga.
Sin embargo, no se descubrieron restos humanos en el lugar.