No se necesitan alienígenas: Las extrañas propiedades del 1er visitante interestelar conocido pueden ser naturales

Cuando el 19 de octubre de 2017 se avistó el primer visitante interestelar conocido del sistema solar, los científicos se apresuraron a observar el extraño objeto. El viajero de forma extraña y rápido movimiento había sido expulsado de su sistema de origen y tal vez fuera un cometa o un asteroide, o incluso un trozo de un planeta destrozado. Un par de científicos sugirieron incluso que podría tratarse de una nave extraterrestre.

"Nunca hemos visto nada parecido a 'Oumuamua en nuestro sistema solar", declaró en un comunicado Matthew Knight, astrónomo de la Universidad de Maryland y primer autor de un nuevo artículo sobre el misterioso objeto. "Realmente sigue siendo un misterio".

Knight formó parte del Equipo del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales (ISSI) de 'Oumuamua, un grupo que examinó todas las observaciones y estudios del visitante pasajero. Los científicos llegaron a la conclusión de que no se necesitan extraterrestres para explicar 'Oumuamua, ya que una explicación natural satisface las observaciones. Su estudio se ha publicado hoy (1 de julio) en la revista Nature Astronomy.

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"Nuestra preferencia es ceñirnos a los análogos que conocemos, a menos o hasta que encontremos algo único", dijo Knight. "La hipótesis de la nave extraterrestre es una idea divertida, pero nuestro análisis sugiere que hay toda una serie de fenómenos naturales que podrían explicarla".

Un objeto inusual

La rápida velocidad de 'Oumuamua hizo que los astrónomos sólo dispusieran de unas pocas semanas tras su avistamiento para recopilar todos los datos posibles. Sus observaciones revelaron que el objeto era pequeño y de color rojo. El objeto también parecía tener forma de cigarro y un giro inusual, así como un extraño cambio de dirección que ha sido todo un reto explicar.

"El movimiento de 'Oumuamua no siguió simplemente la gravedad a lo largo de una órbita parabólica, como cabría esperar de un asteroide", dijo Knight.

Los chorros de gas podrían empujar suavemente al viajero, proporcionando una explicación potencial de su cambio de giro y dirección. Pero los astrónomos no detectaron ninguna señal de material saliendo disparado del objeto alargado que coincidiera con los modelos actuales de chorros cometarios.

"O bien el modelo de chorros de ese estudio no captaba cómo funcionaban realmente los chorros de 'Oumuamua, o bien tenemos que tirar por la ventana toda la idea de los chorros", escribió en su blog Sean Raymond, miembro del equipo del ISSI y coautor del artículo. "El bando de las naves extraterrestres tiró por la ventana el modelo de los chorros".

Según Raymond, puede que estos científicos hayan descartado los chorros demasiado pronto.

"Cómo cambia el giro de los cometas debido a la desgasificación es un área activa de investigación", escribió Raymond. "Y es más complicado de lo que podría pensarse".

Otro modelo que sugiere que el objeto cometario habría perdido alrededor del 10% de su masa total al pasar por el Sol revela un giro que coincide con lo observado con 'Oumuamua. Según Raymond, esa teoría puede ser correcta o no, pero "muestra claramente que la desgasificación tipo cometa puede explicar la aceleración no gravitatoria y el giro de 'Oumuamua al mismo tiempo".

También es posible que la presión de la radiación solar haya afectado al giro. Si 'Oumuamua sólo tuviera unos milímetros de grosor, podría funcionar como una vela de luz, empujada por la luz de las estrellas. Pero si el viajero interestelar era una vela estelar alienígena, no debería tener giro, sino mantener una cara constantemente apuntando hacia el sol.

Los científicos que sugirieron que el objeto podría ser una nave extraterrestre también argumentaron que la falta de objetos naturales similares en el espacio sugiere que 'Oumuamua nunca debería haber sido descubierto, y que por tanto podría haber sido dirigido deliberadamente hacia la Tierra. Asimismo, su improbable órbita lo acercó más a la Tierra que a cualquier otro planeta, una órbita denominada especial que sugiere que podría habernos buscado.

Knight y sus colegas argumentaron que, aunque las simulaciones sugieren la cantidad de material -aproximadamente una masa terrestre- que se expulsa durante la formación de los planetas, la verdadera cantidad de desechos expulsados durante estos acontecimientos sigue siendo desconocida: podría tratarse de unos pocos objetos grandes o de muchos más pequeños. Algunas estimaciones sugieren que cada año pasan por el Sol unos dos objetos extrasolares. Knight también señaló que los objetos pequeños y débiles como 'Oumuamua deberían pasar constantemente por el sistema solar, pero a menudo son demasiado débiles para ser visibles. Estos objetos sólo pueden divisarse cuando están cerca de nuestro planeta.

"'Oumuamua tiene una órbita completamente media en comparación con los objetos interestelares detectables", escribió Raymond. "Los que hemos podido encontrar están en su mayoría en órbitas 'especiales'".

¿Qué hay de la extraña forma alargada del visitante? "La cuestión es que no conocemos la forma real de 'Oumuamua", escribió Raymond. Los investigadores sólo dispusieron de un tiempo limitado para observar el tenue objeto que huía. Aunque podría parecer un puro, también podría tener un gran parecido con una tortita.

Incluso la forma de cigarro podría tener una explicación natural. 'Oumuamua podría ser un fragmento de un objeto mayor triturado antes de ser expulsado, un proceso que lo estiró. Las colisiones lentas con objetos de su sistema de origen podrían haber producido su extraña forma. O el polvo que viaja rápidamente entre las estrellas podría haber chocado contra el visitante, tallando un cigarro alargado. O podría ser algo totalmente distinto.

Si 'Oumuamua no es una nave espacial extraterrestre, ¿qué podría ser?

"No existe una respuesta universalmente aceptada, pero los indicios apuntan a que 'Oumuamua es similar a los cometas del sistema solar", escribió Raymond. Los objetos similares a los cometas son lanzados constantemente fuera de sus sistemas por grandes planetas y estrellas que pasan. Según los investigadores, un cometa de tamaño natural o un fragmento cometario encajaría con el aspecto y la aceleración de 'Oumuamua.

"Es posible que algunas de las rarezas de 'Oumuamua se deban simplemente a su pequeño tamaño", escribió Raymond. Añadió que se conocen las propiedades de muy pocos objetos de tamaño similar del sistema solar, porque su pequeño tamaño y debilidad los convierten en un reto para la observación.

"Los indicios apuntan a que 'Oumuamua es un objeto natural. Quizá algo parecido a un cometa", escribió. "Pero nada de extraterrestres".

Uno de tantos

A medida que aumenta la tecnología de los telescopios, los astrónomos prevén descubrir más visitantes interestelares. El Gran Telescopio de Sondeo Sinóptico (LSST, Large Synoptic Survey Telescope), actualmente en construcción en Chile, puede ayudar a revelar muchos de ellos una vez que el instrumento vea la primera luz en 2022. Aunque los observadores no volverán a ver a 'Oumuamua, sí podrán ver a otros visitantes interestelares.

"Puede que empecemos a ver un objeto nuevo cada año", dijo Knight. "Será entonces cuando empecemos a saber si 'Oumuamua es raro o común".

Si el visitante interestelar se parece a otros viajeros, lo más probable es que tenga orígenes similares. Sólo si fuera drásticamente diferente de la mayoría de los visitantes, los científicos podrían empezar a considerar orígenes más fantásticos.

"Si encontramos entre 10 y 20 de estas cosas y 'Oumuamua sigue pareciendo inusual, tendremos que reexaminar nuestras explicaciones", dijo Knight.

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Artículo original en Space.com.