Los pulsos de una bomba nuclear resuelven casos policiales sin resolver
{{#rendered}} {{/rendered}}El antiguo titán estadounidense de las armas nucleares, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, está aplicando sus conocimientos sobre bombas para ayudar a resolver casos policiales sin resolver.
Lawrence Livermore se creó en la Guerra Fría para hacer avanzar las armas nucleares estadounidenses. El laboratorio fue responsable de muchos avances fundamentales, desde ojivas termonucleares para submarinos hasta el desarrollo de las primeras ojivas de alto rendimiento lo bastante pequeñas para ser transportadas a granel en un misil balístico.
Ahora, el laboratorio nacional está aplicando su experiencia en el análisis del radiocarbono nuclear "pulso de bomba" para ayudar a resolver casos sin resolver.
{{#rendered}} {{/rendered}}Según la Oficina de Estadísticas de Justicia, en Estados Unidos hay más de 40.000 casos sin resolver en los que los métodos tradicionales no han permitido identificar a la víctima a través de sus restos.
Un investigador del Lawrence Livermore, que trabaja con colaboradores internacionales del Instituto Karolinska de Suecia y del Instituto de Tecnología de la Columbia Británica, ha creado una nueva forma de averiguar la edad y la fecha de nacimiento de esos casos.
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El nuevo enfoque, que combina los conocimientos sobre bombas de Livermore con nuevos análisis antropológicos y técnicas forenses de ADN, ya ha dado resultados.
{{#rendered}} {{/rendered}}Al abordar su primer caso, los investigadores pudieron identificar los restos de un niño desaparecido 41 años después de que se descubriera el cadáver.
En 1972 se encontró el cráneo de un niño en la orilla de un río del norte de Canadá; en aquel momento, las fuerzas del orden creyeron que era de un niño de entre siete y nueve años.
El caso permaneció frío durante más de cuatro décadas, hasta que el Centro de Investigación Forense de la Universidad Simon Fraser de Canadá retomó el caso y volvió a analizar el cráneo. Tras revisar las medidas del cráneo, la osificación del esqueleto y la formación dental, decidieron que el niño era más pequeño y murió aproximadamente a los cuatro años y medio.
{{#rendered}} {{/rendered}}Lawrence Livermore intervino entonces para ayudar.
Durante la Guerra Fría, las pruebas de armas nucleares en la superficie provocaron una notable escalada de los niveles globales de carbono-14, desde 1955 hasta 1963. Aunque el carbono-14 se encuentra en el medio ambiente de forma natural, los niveles elevados de las bombas se han rastreado y registrado cuidadosamente.
Mediante la tecnología de espectrometría de masas con acelerador, el laboratorio impulsa los iones a velocidades superaltas para evaluar la semivida de sus isótopos. Los arqueólogos utilizan este tipo de tecnología para la datación por radiocarbono. En este caso, registra el nivel de carbono-14 radiactivo en el esmalte dental o los huesos.
{{#rendered}} {{/rendered}}El esmalte dental no gira como la mayoría de los tejidos, por lo que el carbono depositado durante la formación de los dientes actúa como los anillos de un árbol, revelando su edad.
Los científicos pueden entonces correlacionar el nivel de carbono-14 con los registros de los niveles de carbono-14 en el aire para averiguar la edad del diente y de su propietario con una precisión de 18 meses. Otras técnicas son mucho menos precisas y sólo permiten determinar la edad con una aproximación de cinco o diez años.
Livermore publicó por primera vez sus investigaciones sobre esta técnica pionera del esmalte en un artículo de 2005 en Nature.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aunque la datación por esmalte no funcionará con personas anteriores a 1943 -sus dientes se habrían formado antes de que comenzaran las pruebas en 1955-, el análisis del radiocarbono puede utilizarse en los huesos para determinar si la muerte se produjo antes o después de 1955.
El análisis forense del ADN redujo aún más la lista, revelando que el niño era varón. Utilizando el ADN del perfil mitocondrial, emparejaron al niño con un pariente -- materno vivo y resolvieron el misterio de cuatro décadas.
Allison Barrie, bailarina de ballet convertida en especialista en defensa, ha viajado por todo el mundo cubriendo temas militares, terrorismo, avances armamentísticos y la vida en primera línea. Puedes ponerte en contacto con ella en wargames@foxnews.com o seguirla en Twitter @Allison_Barrie.