El comercio de marfil en línea amenaza a los elefantes de África

Los conservacionistas afirman que existe una nueva amenaza para la supervivencia de los elefantes africanos en peligro de extinción que puede ser tan mortífera como las balas de los cazadores furtivos: el comercio negro de marfil en el ciberespacio.

Los colmillos ilegales se compran y venden en innumerables foros de Internet y sitios web de compras de todo el mundo con una frecuencia cada vez mayor, incluido el gigante de Internet Google, según los activistas. Y los grupos de defensa de la vida silvestre que asisten esta semana en Bangkok a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres de 178 países están pidiendo a los organismos mundiales encargados de hacer cumplir la ley que hagan algo al respecto.

La matanza de elefantes, que ha alcanzado proporciones de crisis inauditas en dos décadas, está impulsada en gran medida por el aumento vertiginoso de la demanda en Asia, donde los colmillos suelen tallarse para convertirlos en baratijas y adornos para turistas.

"Internet es anónimo, está abierto las 24 horas del día para los negocios, y vender marfil ilegal online es una actividad de bajo riesgo y alto beneficio para los delincuentes", declaró el martes a The Associated Press desde Londres Tania McCrea-Steele, del Fondo Internacional para el Bienestar de los Animales.

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En una investigación realizada el año pasado, el IFAW encontró 17.847 productos de marfil en 13 sitios web de China. Este país, que los conservacionistas califican de principal destino mundial del "marfil de sangre" exportado desde África por bandas de contrabandistas y milicias rebeldes fuertemente armadas, no está solo.

El IFAW afirma que el comercio ilegal de marfil por Internet es un problema en EE.UU., incluso en eBay, y está muy extendido en algunos sitios web de Europa, sobre todo en países con vínculos coloniales con África.

A menudo se anuncia con palabras clave como "hueso de buey", "oro blanco", "hueso incombustible" o "frío al tacto", y se envía por correo.

Otro grupo de defensa de la conservación, la Agencia de Investigación Medioambiental, declaró el martes que el sitio de compras de Google Japón tiene ahora 10.000 anuncios que promueven la venta de marfil.

Alrededor del 80% de los anuncios son de "hanko", pequeños sellos de madera con incrustaciones de letras de marfil que se utilizan mucho en Japón para estampar sellos de firma en documentos oficiales; el resto son tallas y otros objetos pequeños.

La EIA dijo que las ventas de hanko son un "importante motor de la demanda de marfil de elefante".

"Mientras se masacra en masa a elefantes en toda África para producir baratijas de marfil, resulta chocante descubrir que Google, con los ingentes recursos de que dispone, no hace cumplir sus propias políticas diseñadas para ayudar a proteger a los elefantes en peligro de extinción", declaró Allan Thorton, presidente de la EIA en Estados Unidos.

Google dijo en una respuesta enviada por correo electrónico a The Associated Press que "los anuncios de productos obtenidos de especies amenazadas o en peligro de extinción no están permitidos en Google. En cuanto detectamos anuncios que infringen nuestras políticas publicitarias, los eliminamos".

La EIA dijo que el 22 de febrero había escrito una carta al director general de Google, Larry Page, instando a la empresa a retirar los anuncios porque infringen las propias políticas de Google. Afirmó que Google no había respondido a la carta ni retirado los anuncios.

Hace unos 70 años, se creía que hasta 5 millones de elefantes vagaban por el continente africano. Hoy sólo quedan varios cientos de miles.

A medida que las economías asiáticas han crecido, también lo ha hecho su demanda de marfil. Se calcula que en los últimos 12 meses se mataron 32.000 elefantes en África, según la Fundación Born Free, que afirma que el marfil del mercado negro se vende hasta a 1.300 dólares el kilo, un enorme negocio multimillonario.

La CITES prohibió el comercio internacional de marfil en 1989, pero la medida no abordó los mercados nacionales. Desde entonces, Japón y China han importado existencias legales de marfil de África en al menos tres ventas controladas.

McCrea-Steele afirmó que el IFAW ha asesorado a Google sobre comercio ilícito, así como al grupo chino Alibaba, que gestiona la popular plataforma de comercio electrónico Taobao. Afirmó que ambas empresas eran "muy receptivas" y habían tomado medidas para acabar con las actividades ilícitas.

El IFAW también ha trabajado con eBay, a la que en su día calificó de "uno de los principales canales a través de los cuales se lleva a cabo el tráfico de fauna y flora silvestres y de sus productos en Internet". Sin embargo, la empresa impuso su propia prohibición voluntaria en 2007, después de que el IFAW ayudara a persuadirles de que efectivamente se traficaba con marfil con ayuda de su sitio.

"Han limpiado, eso seguro", dijo Adrian Hiel, funcionario del IFAW que asistía a la conferencia de la CITES en la capital tailandesa. "Pero hay tantos anuncios que salen todos los días, que hay que estar alerta, hay que seguir comprobando".

Incluso ahora, compradores de Internet preocupados siguen denunciando la venta de marfil en eBay. Uno de ellos llamó la atención sobre una talla de una escena de una aldea rural asiática que se vende por 1.000 dólares y está etiquetada como "Hueso de buey chino fino". El artículo lo anuncia un vendedor de Los Ángeles con la nota: "Se envía a: A todo el mundo".

Hiel dijo que siempre es posible hacer una conjetura basada en dónde se vende el objeto y por cuánto sale. Pero "a menos que lo compres y lo examines, es difícil saber con seguridad qué es legal y qué no".

"Nuestro argumento es que la carga de la prueba de la legalidad de lo que vende debe recaer en el vendedor", dijo Hiel. "Porque las fuerzas del orden no pueden ir por ahí pidiendo cosas de eBay sólo para comprobar su legalidad", dijo Hiel.

Dan Ashe, director del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., dijo que cuando la caza furtiva de elefantes alcanzó por última vez niveles de crisis hace varias décadas, el tráfico por Internet no era algo que nadie tuviera que plantearse.

Ahora, "la delincuencia por Internet es un aspecto importante del control", dijo. "Lo hace mucho más difícil, pero tenemos que afrontarlo".