La próxima misión de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional contendrá sofisticados "órganos en chips" diseñados para proporcionar valiosos datos científicos para futuros vuelos espaciales humanos y enfermedades en la Tierra.

Se transportarán a la ISS unos 100 chips que contendrán células humanas vivas diseñadas para reproducir la función de órganos clave.

La misión CRS-17 es la decimoséptima misión de reabastecimiento de SpaceX al laboratorio espacial orbital. Lanzada desde la Estación Aérea de Cabo Cañaveral, una cápsula no tripulada SpaceX Dragon llevará la carga a la ISS. El lanzamiento estaba previsto inicialmente para el 26 de abril, pero un problema eléctrico en la estación espacial ha retrasado el lanzamiento hasta el 3 de mayo, como muy pronto.

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En el proyecto Chips de Tejido en el Espacio participan el Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales (NCATS) del Instituto Nacional de la Salud y el Laboratorio Nacional de EE.UU. de la Estación Espacial Internacional.

Investigación del MIT sobre chips de tejido (Estación Espacial Internacional Laboratorio Nacional de EE.UU.)

El Dr. Michael Roberts, científico jefe adjunto del Laboratorio Nacional de EE.UU. de la ISS, declaró a Fox News que los chips brindan a los científicos la oportunidad de controlar las células en microgravedad.

"Es un modelo muy útil para nosotros aquí en la Tierra", dijo. "A los Institutos Nacionales de Salud les interesa para combatir enfermedades; a la NASA le interesa como investigación para misiones espaciales de larga duración".

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Los científicos van a enviar a la ISS cuatro tipos diferentes de chips de tejido. Se trata de un chip de cartílago, hueso y sinovio (tejido articular) desarrollado por el MIT, un chip de defensa del huésped pulmonar desarrollado por el Hospital Infantil de Filadelfia y un chip de riñón, desarrollado por la Universidad de Washington. Se utilizará un chip de "barrera hematoencefálica" desarrollado por el especialista en biotecnología Emulate para estudiar la membrana cerebral semipermeable.

Foto de archivo - La Estación Espacial Internacional aparece en esta vista desde el transbordador espacial Discovery tras el desacoplamiento de las dos naves espaciales en esta foto facilitada por la NASA y tomada el 7 de marzo de 2011. (REUTERS/NASA/Handout)

El chip desarrollado por el MIT se utilizará para estudiar la capacidad de los huesos y cartílagos para recuperarse tras un daño, según Roberts, mientras que el chip renal ofrecerá información sobre la aparición de enfermedades renales avanzadas en un entorno de microgravedad. El chip que contiene células pulmonares se utilizará para estudiar el efecto de los agentes patógenos en los pulmones, mientras que el chip "barrera hematoencefálica" se utilizará para estudiar las enfermedades cerebrales.

"Eso tiene implicaciones muy importantes para enfermedades neurológicas como el Alzheimer y tiene implicaciones muy importantes para la administración de fármacos", añadió Roberts.

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"Los propios chips de tejido pueden adaptarse a cualquier tipo de cultivo celular", dijo.

El MIT trabajó para desarrollar un chip de cartílago, hueso y sinovio (tejido articular). (Estación Espacial Internacional Laboratorio Nacional de EE.UU.)

Un conjunto inicial de chips para el análisis del envejecimiento celular se envió a la ISS en una misión de reabastecimiento de SpaceX en diciembre. Serán devueltos a la Tierra en la misma cápsula Dragon en la próxima misión de reabastecimiento.

"Los investigadores volverán a tener las muestras en sus manos y algunos datos en unos 40 días [desde el regreso de los chips a la Tierra]", dijo Roberts.

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Los científicos también estudiarán las muestras de tejido enviadas al espacio para saber cómo les irá a los astronautas en misiones épicas. El objetivo a largo plazo de la NASA es enviar una misión tripulada a Marte en la década de 2030: un viaje de ida y vuelta al Planeta Rojo podría durar 2,5 años.

"Este chip de tejido es un gran paso", dijo el ex astronauta de la NASA Terry Virts a Fox News. "Los astronautas se quejan si quieres su tejido cerebral o su tejido estomacal", bromeó.

Virts es asesor del Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio (CASIS), que dirige el Laboratorio Nacional de EE.UU. de la ISS.

"El mero hecho de probar la tecnología es muy importante", dijo, explicando que los proyectos científicos pioneros implican mucho ensayo y error. Sin embargo, los beneficios podrían ser importantes, tanto en la Tierra como en órbita. "Cualquier ayuda en la lucha contra el Alzheimer o la artrosis sería increíble", explicó Virts.

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