El vicepresidente Mike Pence destacó la importancia crítica de la Luna para el futuro espacial de Estados Unidos en un discurso pronunciado el jueves en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

"No nos conformamos con dejar huellas", dijo, durante el discurso de 30 minutos, reiterando el objetivo de la administración Trump de "establecer una presencia permanente alrededor y sobre la Luna".

La administración ha citado las misiones a la Luna como elemento clave del presupuesto de la NASA para 2019. El presidente Donald Trump quiere que los astronautas estadounidenses regresen a la Luna como base para futuras misiones a Marte.

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Pence habló de los planes para una Plataforma Orbital Lunar-Gateway, un puesto orbital de la NASA que estará en las proximidades de la Luna. El presidente del Consejo Nacional del Espacio describió el objetivo de poner a un estadounidense a bordo de la Plataforma Orbital Lunar antes de finales de 2024. "Estamos en la cúspide de una nueva edad de oro de la exploración", afirmó.

La NASA publicó un borrador de Solicitud de Propuestas a principios de este año en el que pedía a la industria espacial comercial estadounidense ayuda para llevar cargas útiles a la Luna. La agencia tiene previsto adjudicar varios contratos de Servicios de Carga Útil Lunar Comercial a lo largo de la próxima década, y se espera que las misiones contratadas a la superficie lunar comiencen ya en 2019.

El vicepresidente también describió el poderoso Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave Orión que se utilizarán para transportar a los astronautas estadounidenses en misiones épicas en los próximos años. "El SLS será el cohete más grande y potente jamás construido: toda esta energía, toda esta fuerza, elevará a los astronautas estadounidenses al espacio a bordo de la cápsula Orion", explicó Pence.

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"Volveremos a la Luna, pondremos estadounidenses en Marte y exploraremos de nuevo las profundidades más lejanas del espacio exterior", afirmó.

El objetivo de la NASA es enviar una misión tripulada a Marte en la década de 2030.

En diciembre, Trump firmó una directiva política que ordenaba a la NASA "reorientar el programa espacial estadounidense hacia la exploración y el descubrimiento humanos". La medida, dijo Trump, "marca un paso importante para devolver a los astronautas estadounidenses a la Luna por primera vez desde 1972 para una exploración de larga duración".

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La última vez que un ser humano pisó la Luna fue durante la misión Apolo 17, en diciembre de 1972. Sólo 12 hombres, todos ellos estadounidenses, han pisado la Luna.

Fox News Madeleine Rivera y The Associated Press contribuyeron a este artículo.

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