Aunque la humanidad aún no ha descubierto la presencia de vida extraterrestre, eso no ha impedido a los astrónomos sugerir que el universo está repleto de vida. Un nuevo estudio sugiere que los planetas con "mucho polvo en suspensión" podrían ser los lugares donde buscar.

La investigación, publicada en la revista Nature Communications, señala que los exoplanetas (planetas fuera del Sistema Solar) pueden tener más posibilidades de tener temperaturas moderadas si contienen una atmósfera polvorienta, comparando la topografía de un planeta con el mundo del clásico de ciencia ficción "Dune".

"En la Tierra y Marte, las tormentas de polvo tienen efectos tanto de enfriamiento como de calentamiento de la superficie, y normalmente gana el efecto de enfriamiento", dijo en un comunicado el doctor Ian Boutle, autor principal del estudio. "Pero estos planetas de 'órbita sincronizada' son muy diferentes. Aquí, los lados oscuros de estos planetas están en noche perpetua, y gana el efecto de calentamiento, mientras que en el lado diurno gana el efecto de enfriamiento. El efecto es moderar las temperaturas extremas, lo que hace que el planeta sea más habitable".

Visualización de tres simulaciones por ordenador de exoplanetas terrestres, que muestran los vientos (flechas) y el polvo en suspensión (escala de colores), con una estrella enana M anfitriona al fondo. (Crédito: Denis Sergeev, Universidad de Exeter)

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Los investigadores realizaron varias simulaciones de "exoplanetas terrestres o del tamaño de la Tierra" utilizando modelos climáticos "de última generación" para llegar a sus conclusiones.

"La inclusión de polvo oscurece significativamente los gases biomarcadores clave (por ejemplo, ozono, metano) en los espectros de transmisión simulados, lo que implica una influencia importante en la interpretación de las observaciones", escribieron los científicos en el resumen del estudio. "Demostramos que los futuros estudios observacionales y teóricos de los exoplanetas terrestres deben tener en cuenta el efecto del polvo".

Los hallazgos se suman al número de exoplanetas capaces de albergar vida, además de ampliar posiblemente la "zona habitable" del planeta, la distancia a la que se encuentra un planeta de su estrella en la que podría existir agua en la superficie.

Hasta junio de 2020, se habían identificado más de 4.000 exoplanetas, entre ellos una "imagen especular" de la Tierra y el Sol que se descubrió a principios de este mes.

Uno de los coautores del estudio, el profesor de la Universidad de East Anglia Manoj Joshi, dijo que el polvo en suspensión podría ayudar a albergar vida, pero dificulta el trabajo de los astrónomos a la hora de encontrar esa vida.

"El polvo en suspensión es algo que podría mantener habitables los planetas, pero también oscurece nuestra capacidad de encontrar signos de vida en estos planetas", señaló Joshi. "Estos efectos deben tenerse en cuenta en futuras investigaciones".

A principios de marzo, un estudiante de astronomía de la Universidad de Columbia Británica descubrió 17 nuevos exoplanetas, entre ellos uno que tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra.

Conocido como KIC-7340288 b, el exoplaneta es "lo bastante pequeño para ser considerado rocoso", con sólo 1,5 veces el tamaño de la Tierra, y se encuentra en la zona habitable de la estrella que orbita.

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Otro exoplaneta descubierto recientemente, K2-18b, también es "potencialmente habitable" y se encuentra a sólo 124 años luz de la Tierra.

En mayo, un investigador de la Universidad de Columbia dijo que "el caso de un universo repleto de vida" es "la apuesta favorita".

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Fox NewsJames Rogers colaboró en este artículo.