Es probable que Plutón tenga un océano enterrado bajo su exterior helado, revela un estudio
{{#rendered}} {{/rendered}}Puede que exista una disputa en la comunidad científica sobre si Plutón merece ser un planeta, pero los investigadores han encontrado pruebas de que el planeta enano pudo haber tenido un océano hace miles de millones de años.
El estudio, publicado en Nature Geoscience, sugiere que Plutón podría haber estado lo bastante caliente cuando se estaba formando como para permitir la existencia de agua líquida en su superficie. Los investigadores utilizaron simulaciones de modelos térmicos y pruebas fotográficas de fallas extensionales tomadas por la nave espacial New Horizons de la NASA, para llegar a sus conclusiones.
"Durante mucho tiempo se ha pensado en la evolución térmica de Plutón y en la capacidad de un océano para sobrevivir hasta nuestros días", afirmó en un comunicado Francis Nimmo, coautor del estudio y profesor de la UC Santa Cruz. "Ahora que tenemos imágenes de la superficie de Plutón de la misión New Horizons de la NASA, podemos comparar lo que vemos con las predicciones de distintos modelos de evolución térmica".
{{#rendered}} {{/rendered}}Las fallas extensionales (flechas) de la superficie de Plutón indican la expansión de la corteza helada del planeta enano, atribuida a la congelación de un océano subsuperficial. (Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Alex Parker)
"Si empezó frío y el hielo se fundió internamente, Plutón se habría contraído y deberíamos ver rasgos de compresión en su superficie, mientras que si empezó caliente debería haberse expandido a medida que el océano se congelaba y deberíamos ver rasgos de extensión en la superficie", añadió el autor principal del estudio, Carver Bierson. "Vemos muchos indicios de expansión, pero no vemos ningún indicio de compresión, por lo que las observaciones son más coherentes con que Plutón empezara con un océano líquido".
Si Plutón se formó en menos de 30.000 años, habría "empezado caliente", lo que significa que el océano líquido se habría desarrollado al principio de la existencia del objeto celeste.
{{#rendered}} {{/rendered}}Si tardara unos millones de años, "un comienzo caliente sólo sería posible si los grandes impactadores [asteroides] enterraran su energía profundamente bajo la superficie", añadieron los investigadores en el comunicado.
La comunidad científica cree que Plutón se formó hace 4.500 millones de años.
Al analizar las fallas, crestas y otras posibles características de un océano perdido hace mucho tiempo en el planeta enano, los investigadores también observaron que otros planetas y objetos del Cinturón de Kuiper, incluidos planetas enanos como Eris y Makemake, también podrían haber tenido océanos alguna vez.
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"Incluso en este entorno frío tan alejado del Sol, todos estos mundos podrían haberse formado de forma rápida y caliente, con océanos líquidos", explicó Bierson.
Una estructura del planeta enano, conocida como Sputnik Planitia o "corazón palpitante" del planeta, hace que soplen vientos de nitrógeno. El nitrógeno constituye la mayor parte de la atmósfera de Plutón, junto con el monóxido de carbono y el metano.
{{#rendered}} {{/rendered}}Durante el día, el hielo de nitrógeno se calienta y se convierte en vapor, pero por la noche se condensa y se reforma como hielo.
Plutón, que tiene una atmósfera de varias capas, lunas y otras características comúnmente asociadas a los planetas, está influido por la gravedad de Neptuno, que hizo que perdiera su estatus de planeta en 2006.
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{{#rendered}} {{/rendered}}Sin embargo, varios miembros de la comunidad científica, entre ellos el administrador de la NASA Jim Bridenstine, han defendido que debería ser un planeta y no un planeta enano.
La NASA sobrevoló Plutón por primera vez en julio de 2015 con su misión New Horizons. A lo largo de ese año, la agencia espacial publicó una serie de imágenes de Plutón, incluida la primera imagen en primer plano de una zona próxima al ecuador del planeta enano, que contiene una cadena de montañas que se elevan hasta 3.000 metros por encima de la superficie helada de Plutón.
A finales de 2019, la NASA anunció que ha financiado un estudio para ver si es viable otra misión orbital a Plutón.
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