Plutón podría tener 10 lunas más sin descubrir, según un estudio

Una flotilla de 10 o más lunas diminutas por descubrir podría estar al acecho en la órbita de Plutón, lo que complicaría el sobrevuelo previsto por una nave espacial del lejano planeta enano en 2015, según sugieren nuevas simulaciones.

Este hallazgo preliminar podría complicar aún más la vida al equipo que planifica la misión New Horizons de la NASA, que está programada para observar de cerca el sistema de Plutón por primera vez en julio de 2015. Después de que el año pasado se descubriera la quinta luna conocida de Plutón, un pequeño satélite conocido como P5, los responsables dijeron que tal vez tuvieran que redibujar la trayectoria de la nave espacial para evitar tales obstáculos.

"Nos llama la atención", dijo a SPACE.com por correo electrónico Alan Stern, investigador principal de New Horizons, refiriéndose a la nueva investigación. Añadió que aún no ha analizado a fondo el trabajo.

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El estudio se envió a The Astronomical Journal y actualmente está disponible en el sitio de prepublicación Arxiv. [Fotos: Plutón y sus 5 lunas].

Polvoriento misterio
Las posibles lunas, que medirían cada una entre 0,6 y 1,8 millas de diámetro, surgieron en una simulación que analizaba cómo se formaron los pequeños satélites conocidos de Plutón.

Al principio de la historia de Plutón, una nube de polvo rodeaba al planeta enano. Los investigadores aún no están seguros de dónde procedía ese polvo, aunque tienen algunas ideas.

La mayor luna de Plutón, Caronte, por ejemplo, podría haber chocado contra el planeta enano, produciendo escombros. Alternativamente, la gravedad de Plutón podría haber arrastrado polvo remanente del disco protoplanetario que formó el sistema solar.

Independientemente de cómo aparecieran los restos, los investigadores creen que las cuatro lunas más pequeñas conocidas de Plutón -P4, Nix, P5 e Hidra- se formaron gradualmente a medida que el polvo colisionaba y se aglutinaba, formando objetos cada vez más grandes.

Para verlo en acción, un dúo científico puso en práctica cálculos que utilizaron anteriormente para estudiar la formación de planetas y los orígenes de los objetos del Cinturón de Kuiper, una gigantesca colección de cuerpos helados situados más allá de la órbita de Neptuno.

Probablemente invisible desde la Tierra
El dúo, dirigido por Scott Kenyon, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, pasó por sus simulaciones informáticas lo que ocurrió después de que se generaran los restos.

El programa informático trata las partículas más pequeñas estadísticamente. Una vez que los objetos superan cierto tamaño, aproximadamente 1 km (0,62 millas) de diámetro, el programa los representa individualmente.

Es entonces cuando aparecen los satélites diminutos. Es difícil decir cuántos hay, dijeron los investigadores, ya que es difícil simular colisiones entre estos minúsculos satélites. Podría haber entre uno y más de 10 objetos acechando más allá de la órbita de Hydra.

Aunque el equipo puede simular estos satélites, afirman que es poco probable que se puedan ver (si es que existen) desde la Tierra.

El brillo de los posibles objetos baila con el límite de las capacidades del telescopio espacial Hubble, dijo Kenyon, y es probable que estén fuera del alcance incluso de los telescopios terrestres más sensibles, como el Observatorio Keck de Hawai.

"Plutón es tan brillante", dijo Kenyon, explicando que la luz borra sus satélites. "No creo que un telescopio terrestre tuviera ninguna posibilidad, y está al límite de lo que puede hacer el HST".

New Horizons podría detectar satélites más pequeños antes de llegar allí, pero Kenyon dijo que no estaba seguro de cuándo aparecerían los objetos lo bastante grandes como para que la nave los detectara. Los satélites serían "fácilmente visibles" durante la mayor aproximación de la nave espacial a Plutón en 2015, señala el documento.

Implicaciones para los exoplanetas

Aunque el descubrimiento de P4 (y, durante su investigación, de P5) motivó la mirada de los científicos al sistema de Plutón, la investigación también tiene implicaciones para comprender cómo se forman los exoplanetas alrededor de estrellas binarias o dobles.

Plutón y Caronte tienen un tamaño tan parecido que a menudo se considera a Plutón un planeta enano binario. Dado que el telescopio espacial Kepler de la NASA, dedicado a la caza de planetas, ha encontrado muchos planetas alrededor de estrellas binarias, modelar el sistema de Plutón podría ser un "laboratorio", dijo Kenyon, para comprender también cómo se forman los planetas lejanos.

"Utilizaríamos la misma maquinaria, el mismo tipo de cálculo, para hacer planetas alrededor de estrellas binarias que para hacer satélites alrededor de planetas binarios", dijo. "Mejora nuestra comprensión, y podemos ampliarla a los exoplanetas".

En cuanto a cómo se formó el polvo, Kenyon dijo que New Horizons podría resolver ese misterio. Caronte es mucho más brillante y helado que otros objetos del Cinturón de Kuiper. Si las pequeñas lunas de Plutón tienen un aspecto similar al de Caronte, probablemente se formaron a partir de un impacto gigante.

"New Horizons tendrá suficientes mediciones para inferir diferencias de composición en los satélites que rodean Plutón-Caronte", dijo. "Tendremos una mejor idea de cuál es el origen del material".