Científicos relacionan un gen con la aparición del lenguaje hablado
Científicos empalmaron una proteína humana en ratones, cambiando su forma de vocalizar
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- Un nuevo estudio relaciona un gen concreto y una variante proteínica que sólo se encuentran en los humanos con los orígenes del lenguaje hablado.
- Los investigadores utilizaron la edición genética CRISPR para sustituir la proteína NOVA1 que se encuentra en los ratones por el tipo que se encuentra exclusivamente en los humanos, y cambió la forma en que los animales vocalizaban cuando se llamaban entre sí.
- El autor del estudio, el Dr. Robert Darnell, espera que el reciente trabajo pueda conducir a nuevas formas de tratar los problemas relacionados con el habla.
¿Por qué empezaron a hablar los humanos? Los científicos sugieren que la genética desempeñó un papel importante, y afirman que la evolución de esta singular capacidad fue clave para nuestra supervivencia.
Un nuevo estudio relaciona un gen concreto con los antiguos orígenes del lenguaje hablado, proponiendo que una variante proteínica que sólo se encuentra en los humanos puede habernos ayudado a comunicarnos de una forma novedosa. El habla nos permitía compartir información, coordinar actividades y transmitir conocimientos, dándonos una ventaja sobre primos extintos como los neandertales y los denisovanos.
El nuevo estudio es "un buen primer paso para empezar a examinar los genes específicos" que pueden afectar al desarrollo del habla y del lenguaje, dijo Liza Finestack, de la Universidad de Minnesota, que no participó en la investigación.
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Lo que aprendan los científicos podría algún día incluso ayudar a las personas con problemas de habla.
La variante genética que observaban los investigadores era uno de los diversos genes "que contribuyeron a la aparición del Homo sapiens como la especie dominante, que somos hoy", dijo el Dr. Robert Darnell, autor del estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.
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Se ven calcos de cráneos dentro de una exposición de las primeras especies humanas dentro del Salón Smithsoniano de los Orígenes Humanos el 20 de julio de 2023, en el Museo Smithsoniano de Historia Natural de Washington. AP Photo Martin, Archivo)
Darnell lleva estudiando la proteína -denominada NOVA1 y conocida por ser crucial para el desarrollo cerebral- desde principios de la década de 1990. Para la última investigación, los científicos de su laboratorio de la Universidad Rockefeller de Nueva York utilizaron la edición genética CRISPR para sustituir la proteína NOVA1 presente en ratones por el tipo exclusivamente humano, con el fin de probar los efectos de la variante genética en la vida real. Para su sorpresa, cambió la forma en que los animales vocalizaban cuando se llamaban entre sí.
Los ratones bebé con la variante humana chirriaban de forma diferente a sus compañeros de camada normales cuando su madre se acercaba. Los ratones machos adultos con la variante chirriaban de forma distinta a sus congéneres normales cuando veían a una hembra en celo.
Ambos son entornos en los que los ratones están motivados para hablar, dijo Darnell, "y hablaron de forma diferente" con la variante humana, lo que ilustra su papel en el habla.
{{#rendered}} {{/rendered}}No es la primera vez que se relaciona un gen con el habla. En 2001, unos científicos británicos dijeron que habían descubierto el primer gen relacionado con un trastorno del lenguaje y del habla.
Llamado FOXP2, se denominaba gen del lenguaje humano. Pero aunque el FOXP2 está implicado en el lenguaje humano, resultó que la variante en los humanos modernos no era exclusiva nuestra. Investigaciones posteriores descubrieron que era compartida con los neandertales. La variante NOVA1 de los humanos modernos, en cambio, se encuentra exclusivamente en nuestra especie, dijo Darnell.
{{#rendered}} {{/rendered}}La presencia de una variante genética no es la única razón por la que la gente puede hablar. La capacidad también depende de cosas como las características anatómicas de la garganta humana y las áreas del cerebro que trabajan juntas para permitir que las personas hablen y comprendan el lenguaje.
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Darnell espera que el reciente trabajo no sólo ayude a comprender mejor sus orígenes, sino que también conduzca finalmente a nuevas formas de tratar los problemas relacionados con el habla.
{{#rendered}} {{/rendered}}Finestack, de la Universidad de Minnesota, dijo que es más probable que los hallazgos genéticos permitan algún día a los científicos detectar, muy pronto en la vida, quién podría necesitar intervenciones en el habla y el lenguaje.
"Sin duda es una posibilidad", dijo.