A principios de este año, la administración Trump afirmó que Estados Unidos enviaría una misión tripulada a la Luna en 2024, una hazaña que se consiguió por primera vez hace 50 años, el sábado. Pero a medida que se acerca la fecha y siguen abundando las luchas políticas internas, cabe preguntarse: ¿qué opinan los astronautas?

Algunos astronautas de la era Apolo, como el astronauta del Apolo 16 Charlie Duke, piensan que es una buena idea, pero sólo si se consigue la financiación.

"Aterrizar en la Luna en la próxima década es un proyecto factible", dijo Duke, que también fue el comunicador de la cápsula (CAPCOM) del Apolo 11, a Fox News. "Depende del dinero. Creo que con un aumento de un par de miles de millones [de dólares al año] bastaría, pero no estoy seguro. En cualquier caso, el Congreso tiene que consignar el dinero".

Esta vista de la Tierra elevándose sobre el horizonte lunar fue tomada desde la nave espacial Apolo. El terreno lunar fotografiado se encuentra en la zona del Mar de Smyth, en el lado cercano. Las coordenadas del centro del terreno son 85 grados de longitud este y 3 grados de latitud norte. (Crédito: NASA)

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"Aterrizar en la Luna en la próxima década es un proyecto factible. Depende del dinero. Creo que con un aumento de un par de miles de millones [de dólares al año] sería suficiente, pero no estoy seguro. En cualquier caso, el Congreso tiene que asignar el dinero".
- Charlie Duke, astronauta del Apolo 16 y décimo hombre que pisó la Luna.

Duke, la décima persona que pisó la Luna, añadió que si el Congreso no se pone manos a la obra, las empresas privadas podrían llenar el vacío, pero se trata de algo más que de volver a la Luna: se trata de ir más allá.

"Nos veo yendo más allá del alunizaje inicial y construyendo una estación en la Luna", continuó Duke. "Es un gran lugar para la exploración científica. Mira la ciencia que hemos hecho en la Antártida. Vivimos y sobrevivimos allí. En la Luna hay problemas diferentes, pero son problemas que podemos manejar. Podemos crear la confianza y la ciencia que nos llevarán a Marte, lo que ocurrirá tarde o temprano".

El astronauta del Apolo 13 Fred Haise compartía la opinión de Duke sobre que la financiación es la cuestión clave para garantizar que las botas americanas vuelvan a la Luna. "Si no se dispone de los fondos adecuados para apoyar un plan adecuado, no se llegará a ninguna parte", dijo a Fox News. "Eso es lo fundamental, el apoyo que reciba más allá de los mandatos".

El presupuesto de la NASA para el año fiscal 2019 es de 21.500 millones de dólares y la agencia espacial, bajo el mando del administrador Jim Bridenstine, está trabajando con la administración Trump en una solicitud presupuestaria que haría posible el regreso a la Luna, aunque no se han discutido públicamente cifras oficiales. Esto se produce cuando Bridenstine y la NASA han sido interrogados por el Congreso para saber por qué su plan de volver a la Luna en 2024 aún no está listo.

William Gerstenmaier, jefe de los programas de vuelos espaciales tripulados y pilar de la NASA desde 1977, fue sustituido recientemente. Hablando con Fox News, Bridenstine intentó disuadir de la idea de que la política desempeñó un papel en la degradación de Gerstenmaier.

"No creo que haya nada que no estuviera haciendo", dijo Bridenstine. "Simplemente creo que es hora de un nuevo liderazgo".

También hay otros, como el astronauta del Apolo 11 Michael Collins, que creen que deberíamos pasar de la Luna e ir directamente a Marte.

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"El plan actual está bien pensado, pero no estoy de acuerdo con él, deberíamos apuntar directamente a Marte", dijo en una entrevista con Fox News' Neil Cavuto. "Hace veintitantos años, incluso escribí un libro, todo un libro aburrido, sobre una misión a Marte y siempre he creído en Marte".

"Dudo que la declaración de Trump sea posible. No estoy seguro de que se haya planteado ir a la Luna o a Marte con mucho detalle".
- El astronauta del Apolo 11 Michael Collins

En otra entrevista concedida a Fox News a principios de este mes, Collins, de 88 años, declaró que el plazo para volver a la Luna en 2024 no era factible.

Michael Collins en el Módulo de Mando del Apolo 11, practicando la extracción de la escotilla de acoplamiento del simulador CM en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston, Texas, 28 de junio de 1969. Imagen cortesía de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA). (Foto de Smith Collection/Gado/Getty Images)

"Dudo que la declaración de Trump sea posible", señaló Collins. "No estoy seguro de que se haya planteado ir a la Luna o a Marte con gran detalle".

¿Quién llega primero a la Luna?

La agencia espacial ha sido objeto de un amplio escrutinio, incluido un extraño tuit del presidente Trump el mes pasado en el que afirmaba que la NASA "no debería hablar de ir a la Luna", sino centrarse en "cosas mucho mayores", incluido Marte.

En mayo, Trump tuiteó que, bajo su administración, la NASA volvería a la Luna y, en última instancia, a Marte, en un esfuerzo por "¡volver al espacio a lo grande!".

El vicepresidente Mike Pence advirtió que si la NASA no puede poner astronautas en la Luna para 2024, "tenemos que cambiar la organización, no la misión". Advirtió que la agencia espacial necesitaba transformarse en una organización más eficiente, o de lo contrario sería sustituida por la industria privada.

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Collins confía en que el renovado interés por el espacio no sea como los esfuerzos anteriores, citando la participación de dos de los mayores caciques de Silicon Valley -el consejero delegado de Amazon, Jeff Bezos, y el consejero delegado de Tesla, Elon Musk-, que también están al frente de empresas de exploración espacial, Blue Origin y SpaceX, respectivamente.

Bromeando sobre cómo le gustaría recibir "una gran parte del dinero de Musk y Bezos", Collins afirmó que Bezos le ha "impresionado", ya que se ha reunido varias veces con el líder de Amazon. Aunque Collins aún no se ha reunido con Musk, señaló que ambos son "una fuerza positiva en la escena nacional" y cree que los dos, junto con el gobierno federal, son una fuerza positiva para la exploración espacial.

"He cambiado de opinión sobre lo que están haciendo [Jeff] Bezos y [Elon] Musk", dijo Duke, que al principio desconfiaba de los dos multimillonarios, a Fox News. "Técnicamente, son muy buenos y han demostrado capacidades realmente asombrosas. Son lo bastante pequeños como para tomar decisiones rápidas y están dispuestos a asumir riesgos. Más poder para ellos".

Ya sea la industria privada, la NASA o una combinación de ambas, el interés por volver (y permanecer) en el espacio es algo que llena de alegría a los astronautas de la era Apolo.

"Yo les digo a esos dos multimillonarios: Entrad y los tres [incluido el contribuyente estadounidense] podréis hacer grandes cosas juntos", dijo Collins. "Me parece maravilloso".

Fox News' James Rogers y Kristin Fisher contribuyeron a este reportaje.

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