HUMO EN AUMENTO: Tras arder 10,3 millones de acres en EE.UU. el año pasado, el panorama de la temporada de incendios de 2021 en el Oeste es incierto
La temporada de incendios forestales en la región se ve afectada por un calor sin precedentes, una sequía histórica
{{#rendered}} {{/rendered}}Arden incendios forestales en California. Y en Oregón. Y en Washington. Y en Arizona.
Aunque el fuego es una fuerza restauradora que, en última instancia, puede revitalizar los ecosistemas, en Occidente ha sido cada vez más destructivo y mortífero, alimentado por el calor extremo y la sequía persistente.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las sombras chamuscadas y negras de los árboles aún se alinean en las colinas y montañas del Estado Dorado: un recordatorio durante todo el año del peligro inminente.
La amenaza de los incendios forestales para los habitantes del Oeste es ahora aparentemente omnipresente. Persiste mucho después de que el humo haya pasado y el cielo se haya vuelto carmesí.
Las casas resultan dañadas por las llamas, los recuerdos se esfuman y los vecinos cuyas casas quedaron milagrosamente intactas -sólo fuera de su alcance- se quedan reflexionando sobre el "¿y si...?".
{{#rendered}} {{/rendered}}Los mortíferos incendios forestales de los condados de Napa y Sonoma en 2017 pasaron factura a la importante industria vinícola del estado, y las empresas siguen recuperándose de los destrozos económicos años después.
El incendio Bobcat sigue ardiendo en el Bosque Nacional de Los Ángeles, en el condado de Los Ángeles, al norte de Azusa, California, 17 de septiembre de 2020. (Foto de Kyle Grillot / AFP) (Foto de KYLE GRILLOT/AFP vía Getty Images)
El año pasado, California vio arder la mayor cantidad de hectáreas en su temporada de incendios forestales más aterradora y extendida hasta la fecha.
Más de 4 millones de acres quedaron carbonizados en los incendios de los complejos de relámpagos Glass, Creek LNU y CZU, entre muchos otros.
{{#rendered}} {{/rendered}}Decenas de personas murieron y casi 9.000 edificios quedaron destruidos mientras bomberos de todo el país, Canadá, Australia y Nueva Zelanda trabajaban para ayudar a los bomberos federales de California en la tarea.
Pacific Gas & Electric se vio obligada a aplicar apagones preventivos -que afectaron a millones de clientes- por primera vez desde 2001, alegando un calor récord.
Mientras tanto, los incendios forestales en el estado asolaron la red de la empresa eléctrica, cortando una planta solar y la transmisión de una central hidroeléctrica.
{{#rendered}} {{/rendered}}PG&E, que acababa de salir del Capítulo 11 de la Ley de Quiebras, tuvo que pagar posteriormente 43,4 millones de dólares en acuerdos con organismos gubernamentales de tres condados arrasados por incendios forestales provocados por sus equipos en 2019 y 2020.
En Oregón, los incendios forestales quemaron el año pasado más de 1 millón de acres, casi el doble de la media de daños por incendios entre 2010 y 2019.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y en el estado de Washington, 2020 fue la segunda temporada de incendios más devastadora en términos de superficie carbonizada por las llamas.
La ciudad de Malden, en el este de Washington, donde vivían unas 200 personas, fue prácticamente borrada del mapa en septiembre, cuando el estado se vio asolado por un "incendio histórico" agravado por una tormenta de viento del Día del Trabajo. Ardieron más de 500.000 acres en menos de 36 horas, y murió una persona.
La temporada de incendios se prolongó hasta finales de año y los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) mostraron que 58.258 incendios habían quemado 10.274.679 acres: la mayor superficie consumida en EE.UU. desde al menos 2000.
{{#rendered}} {{/rendered}}El informe de la agencia sobre Anomalías y Acontecimientos Climáticos Significativos Seleccionados en todo el país mostró que la temporada de incendios forestales de 2020 fue el "año más activo en incendios forestales registrado en todo el Oeste", desde 1983, con tres de los mayores incendios forestales de la historia de Colorado y cinco de los seis mayores incendios de la historia en California.
Los casi 10,3 millones de acres consumidos superaron la media de 2000 a 2010 en un 51%. La NOAA señaló que las condiciones de sequía se habían "ampliado o intensificado" en gran parte del Oeste y en el sur y centro de las Altas Llanuras a lo largo de 2020 "con temperaturas persistentes superiores a la media y déficit de precipitaciones."
Las precipitaciones en las Montañas Rocosas y más al oeste fueron las segundas más bajas registradas en abril de 2021 y las tormentas en la mayor parte del oeste se han vuelto más erráticas, según los investigadores del Departamento de Agricultura de EEUU.
{{#rendered}} {{/rendered}}El calor en el Oeste también ha tendido a estar "por encima de lo normal", con un récord de calor registrado por las estaciones meteorológicas a largo plazo de Oregón, California y Nuevo México, y las estaciones de todos los estados occidentales informando de los 10 años más cálidos registrados.
EL CALOR RÉCORD DEL NOROESTE PUEDE HABER MATADO A CIENTOS DE PERSONAS
En un informe reciente, los científicos de la NOAA y la NASA anunciaron que habían determinado que la atmósfera del planeta ha estado atrapando una cantidad de calor "sin precedentes", y que el desequilibrio energético del planeta se ha duplicado aproximadamente entre 2005 y 2019.
{{#rendered}} {{/rendered}}El aumento de los gases de efecto invernadero emitidos, como el dióxido de carbono y el metano, atrapan el calor en la atmósfera y captan la radiación saliente. El creciente desequilibrio también se debe al aumento del vapor de agua y a la disminución de las nubes y el hielo marino.
En su Evaluación Nacional del Clima, la NOAA escribió que el hecho de que el clima de la Tierra está cambiando es "evidente en todo Estados Unidos en una amplia gama de observaciones".
"El calentamiento global de los últimos 50 años se debe principalmente a las actividades humanas, sobre todo a la quema de combustibles fósiles", declaró la agencia, señalando que "pruebas más sólidas confirman" que el aumento de los fenómenos meteorológicos y climáticos extremos está relacionado con las actividades humanas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Con el Monte Shasta al fondo, un bombero enfría los puntos calientes el lunes 28 de junio de 2021, después de que el Incendio de Lava arrasara la zona al norte de Weed, California (Scott Stoddard/Grants Pass Daily Courier via AP).
"Se prevé que el cambio climático inducido por el hombre continúe, y se acelerará significativamente si siguen aumentando las emisiones globales de gases que atrapan el calor", declaró la NOAA.
Al examinar los cambios en las olas de calor, las inundaciones y las sequías, los investigadores de la NOAA descubrieron que las olas de calor se producían con más frecuencia, mientras que las olas de frío disminuían.
Durante el mes de junio, múltiples olas de calor en el Oeste batieron numerosos récords, con temperaturas de tres dígitos en el noroeste del Pacífico y las llanuras septentrionales, normalmente templadas.
{{#rendered}} {{/rendered}}A medida que el clima sofocante y opresivo se abatía sobre la región -matando a cientos de personas en EE.UU. y el oeste de Canadá, muchas de las cuales fueron encontradas solas en casas sin aire acondicionado ni ventiladores-, las condiciones de sequía empeoraron.
Según el informe más reciente del Monitor de Sequías de EE.UU., más del 47% del país se encuentra actualmente en algún tipo de sequía, con un escandaloso 93% en el Oeste: el porcentaje más alto para la región en lo que va de siglo.
Casi el 60% del Oeste se encuentra en condiciones de sequía "extremas" o "excepcionales", y no se espera que cese a no ser que se produzca una afluencia de humedad y precipitaciones en el sur de Arizona y Nuevo México.
{{#rendered}} {{/rendered}}La presa de Buchanan retiene el agua del lago Eastman el jueves 17 de junio de 2021, en la zona no incorporada del condado de Madera, California. En el momento de tomar esta foto, el embalse estaba al 11 por ciento de su capacidad y al 20 por ciento de su media histórica. (AP Photo/Noah Berger)
Unos 1.500 embalses críticos se mostraron preocupantemente secos en California y se cerraron rampas para embarcaciones en Nuevo México. Los dirigentes estatales y locales emitieron órdenes y declaraciones de emergencia, con la esperanza de recibir ayuda federal.
Las ciudades de Utah prohibieron los fuegos artificiales antes del 4 de julio, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón se planteó reubicar algunas especies de peces, los gestores del agua de Idaho cortaron los caudales de riego a los agricultores y el gobernador republicano de Utah, Spencer Cox, pidió a residentes y empresas que consumieran menos agua.
La vegetación seca presagiaba tiempos difíciles meses antes de que se tomaran medidas drásticas en California. Según un reciente informe de CapRadio y la California Newsroom, el gobernador demócrata Gavin Newsom exageró el éxito de los proyectos de gestión forestal y recortó unos 150 millones de dólares del presupuesto estatal de prevención de incendios forestales.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero Newsom -que se enfrentó con frecuencia al ex presidente Donald Trump en relación con el papel del cambio climático en la provocación de incendios forestales sin precedentes- ya ha conseguido 37 millones de dólares en subvenciones federales para el condado de Sonoma como parte de un programa de la FEMA.
Fue una medida anunciada por el presidente Biden en una reunión celebrada el 30 de junio con gobernadores, miembros clave del Gabinete y dirigentes de la FEMA y de las principales empresas de servicios públicos, así como con altos cargos de la Casa Blanca.
Biden señaló que ahora hay más incendios fuera de control que en la misma época del año pasado, y que ya hay unos 9.000 bomberos desplegados por todo el Oeste.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La temporada de incendios, tradicionalmente, dura hasta octubre. Pero con el cambio climático -el cambio climático impulsa la peligrosa confluencia de calor extremo y sequía prolongada- estamos viendo incendios forestales de mayor intensidad que avanzan con más velocidad... y [duran] mucho más allá de los meses tradicionales -los meses tradicionales de la temporada de incendios", dijo Biden. "Y eso es un problema para todos nosotros".
En el Estado del Gran Cañón, los funcionarios locales están poniendo de relieve unas tendencias de desecación aterradoras.
El lago Mead -que retiene agua para ciudades, granjas y tierras tribales de allí y de Nevada, California y México- ha descendido a su nivel más bajo desde que se llenó en la década de 1930, ya que el río Colorado sigue reduciéndose.
{{#rendered}} {{/rendered}}El sistema lo comparten siete estados y México, pero no todos en esos estados estaban utilizando las fuentes. El Distrito Ute de Conservación del Agua, en Colorado, anunció el viernes que recurriría al río Colorado por primera vez en 65 años debido a la sequía.
Con los informes de los bomberos sobre embalses en niveles bajos e incendios más grandes y calientes que nunca, la portavoz del Departamento Forestal y de Gestión de Incendios de Arizona, Tiffany Davila, tiene mucho trabajo por delante.
En una entrevista concedida el jueves a Fox News , Dávila señaló que alrededor del 60% del estado se encontraba en la categoría más alta de sequía, y que había una actividad de incendios más generalizada e incidentes de mayor envergadura, aunque los "signos de una temporada de monzones" y las próximas precipitaciones eran positivos.
{{#rendered}} {{/rendered}}En esta foto facilitada por Joseph Pacheco, se ve un incendio forestal ardiendo en Globe, Arizona, el lunes 7 de junio de 2021. (Joseph Pacheco vía AP)
"Si realmente empezamos a ver cómo repunta la actividad de los monzones, creo que no veremos tantas hectáreas quemadas como el año pasado", afirmó.
La temporada de incendios forestales del año pasado fue la segunda peor en Arizona desde 2011, con 1.087 incendios y 544.113 hectáreas quemadas.
Los equipos de bomberos están luchando actualmente contra al menos ocho incendios, de entre 25 y un par de miles de hectáreas, incluidos los incendios Backbone, Tiger, Castle y Rafael y otros provocados por rayos.
{{#rendered}} {{/rendered}}LA SEQUÍA EN EL ÁRIDO OESTE DE EE.UU. HACE TEMER LOS FUEGOS ARTIFICIALES DEL 4 DE JULIO
Otra diferencia de este año es que hay cierres en vigor en el estado, con la prohibición del uso recreativo en la mayoría de los terrenos del Servicio Forestal y en todos los terrenos estatales.
Las temperaturas en Arizona han desempeñado un papel en la toma de decisiones, ya que la vegetación del estado es "prácticamente un polvorín", según Dávila.
{{#rendered}} {{/rendered}}Phoenix batió el récord de junio más caluroso de la historia de la ciudad.
"Debido a la falta de precipitaciones que hemos tenido, es básicamente leña", dijo. "Así que, cuando tomas el combustible afectado por la sequía junto con el calor extremo, el viento que hemos tenido este año y luego -en algunos lugares, ya sabes, donde puede empezar un incendio- la topografía, el terreno: todo eso puede influir en lo activo que sea un incendio".
La Oficina del Sheriff del Condado de Coconino bloquea una carretera del Servicio Forestal de EE.UU. a las afueras de Flagstaff, Arizona, el lunes 21 de junio de 2021. Decenas de incendios forestales ardían en condiciones de calor y sequedad en todo el oeste de EE.UU., incluido un incendio provocado por un rayo que se dirigía hacia la ciudad más grande del norte de Arizona. (Brady Wheeler/Arizona Daily Sun vía AP)
Los meteorólogos prevén un mes de julio más húmedo de lo normal en el suroeste, pero más seco de lo normal en el norte de EE.UU. y el noroeste del Pacífico.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los pésimos totales de nieve acumulada en las regiones montañosas occidentales fueron un primer indicador de que la sequía, que dura ya décadas, se reforzaría y persistiría, según informó The Arizona Republic en abril.
El periódico destacaba una investigación de la Unión Geofísica Americana que mostraba que los periodos de sequía más largos entre precipitaciones mensurables aumentaban en más de dos días por década, con un descenso de las precipitaciones y un aumento de las temperaturas.
Aproximadamente un año antes, el bioclimatólogo e hidroclimatólogo Park Williams -actualmente profesor asociado de investigación en la UCLA- publicó un estudio en la revista Science que sugería que el Oeste podría estar entrando en una megasequía peor que cualquiera de las registradas históricamente.
{{#rendered}} {{/rendered}}Hablando con Fox News el viernes, Williams dijo que las olas de calor de 2020 y de este año han sido "totalmente chocantes", con saltos de temperatura de cinco a diez grados Fahrenheit.
Williams examina cómo interactúan la sequía y los bosques en el Oeste, centrándose en los registros de anillos de árboles y los estudios forestales.
"De todas las cosas que he estudiado, los incendios forestales son un impacto tan directo y fuerte de la sequía. Si observas la cantidad de superficie forestal quemada en un año determinado en el oeste de EE.UU. y luego te fijas en variables climáticas como la cantidad de días que llueve este verano o cuál fue el déficit de presión de vapor en la atmósfera -que es básicamente sequedad en la atmósfera-, entonces todas esas variables van de la mano", dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Lo cual me sorprende, dado que el fuego es inherentemente un acontecimiento caótico... El resultado de cualquier incendio viene determinado por toneladas de aleatoriedad... Pero la cantidad de superficie quemada resulta ser totalmente predecible en función de los datos climáticos".
Williams dijo que los científicos advirtieron por primera vez la relación entre el fuego y el clima a principios de la década de 2000, con la esperanza de que pudiera haber "alguna regla" sobre el tamaño de los incendios. Ahora, el año medio de incendios forestales crea 10 veces más superficie quemada que hace cuatro años, y cada grado de calentamiento amplía la devastación.
"Eso significa que, para las próximas décadas, aún queda mucho por ver, creo. Parece que ha sido realmente dramático, un enorme aumento de los incendios", dijo. "Pero si nos fijamos en la cantidad de superficie forestal que se ha quemado realmente en el oeste de EE.UU., en los últimos 40 años, sólo se ha quemado alrededor del 15% de los bosques del oeste de EE.UU.. Lo que significa que el 85% sigue ahí totalmente intacto, listo para arder. Por tanto, pasará mucho tiempo antes de que empecemos a superar el límite superior de la magnitud de los incendios".
Hasta ahora, 2021 ya se considera uno de los años más secos de los últimos 120, y con lo que se considera "normal" cambiando debido al cambio climático, adaptarse a temporadas de incendios forestales más intensas será crucial para garantizar la supervivencia.
¿Hay alguna solución?
Williams afirmó que "está escrito en la pared" que es urgente abordar el cambio climático, pero que sigue siendo difícil conseguir que los líderes se pongan de acuerdo para emprender las acciones necesarias.
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Las grandes quemas prescritas en algunas zonas, por ejemplo, podrían disminuir el riesgo de incendios forestales graves, pero cuestiona la determinación de tomar tales medidas.
"Tenemos que compensar 100 años de malas decisiones, y podrían hacer falta 100 años de buenas decisiones para compensarlo realmente", dijo.
Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.