Los científicos creen haber encontrado un planeta gigante en nuestro lejano sistema solar, posiblemente el tan buscado Planeta X.

Se cree que tiene una masa unas 10 veces superior a la de la Tierra y orbita unas 20 veces más lejos del Sol, por término medio, que Neptuno. En consecuencia, este nuevo planeta tardaría entre 10.000 y 20.000 años en realizar una sola órbita completa alrededor del Sol.

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"Éste sería un verdadero noveno planeta", afirma el investigador de CalTech Mike Brown, que junto con su colega Konstantin Batygin, hizo el descubrimiento al que llaman Planeta Nueve. "Sólo se han descubierto dos planetas verdaderos desde la antigüedad, y éste sería un tercero. Es una parte bastante importante de nuestro sistema solar que aún está por descubrir, lo cual es muy emocionante".

Preparándose ya para las preguntas sobre si es un verdadero planeta, Brown señala que tiene 5.000 veces la masa de Plutón y domina gravitatoriamente su vecindad del sistema solar, más que ningún otro planeta conocido.

Es "el más planetario de los planetas de todo el sistema solar", dijo Brown, famoso por ayudar a degradar Plutón a planeta enano.

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Al describir su trabajo en el número actual de la revista Astronomical Journal, los investigadores afirmaron en un comunicado que el Planeta Nueve ayuda a explicar una serie de características misteriosas del campo de objetos helados y restos más allá de Neptuno conocido como Cinturón de Kuiper.

"Aunque al principio éramos bastante escépticos respecto a que este planeta pudiera existir, a medida que seguimos investigando su órbita y lo que significaría para el sistema solar exterior, nos convencemos cada vez más de que está ahí fuera", declaró Batygin, profesor adjunto de ciencias planetarias. "Por primera vez en más de 150 años, hay pruebas sólidas de que el censo planetario del sistema solar está incompleto".

Brown y sus colegas siguieron por primera vez la pista del Planeta Nueve en 2014, cuando Chad Trujillo, antiguo becario de Brown, y su colega Scott Shepherd publicaron un artículo en el que señalaban que 13 de los objetos más distantes del Cinturón de Kuiper son similares en una oscura característica orbital. Sugirieron que las similitudes apuntaban a la presencia de un pequeño planeta.

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Los investigadores consideraron primero que hay suficientes objetos distantes del Cinturón de Kuiper -algunos de los cuales aún no se han descubierto- para ejercer la gravedad necesaria para mantener agrupada a esa subpoblación. Pero lo descartaron rápidamente al comprobar que tal escenario requeriría que el Cinturón de Kuiper tuviera unas 100 veces la masa actual.

Eso les dejó con la idea de un planeta.

Ejecutando una simulación en la que la mayor aproximación del planeta al Sol, o perihelio, está a 180 grados del perihelio de todos los demás objetos y planetas conocidos, los objetos distantes del Cinturón de Kuiper de la simulación asumieron la alineación que estaban observando.

La presencia del Planeta 9 ayuda a explicar algunas rarezas del Cinturón de Kuiper, como su alineación y las misteriosas órbitas que trazan algunos de los objetos.

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El primero de esos objetos, denominado Sedna, fue descubierto por Brown en 2003. A diferencia de los objetos estándar del Cinturón de Kuiper, que son "expulsados" gravitatoriamente por Neptuno y luego vuelven a él, Sedna nunca se acerca mucho a Neptuno.

Los investigadores también descubrieron que sus simulaciones predecían que habría objetos en el Cinturón de Kuiper con órbitas inclinadas perpendicularmente al plano de los planetas. En los últimos tres años, los observadores han identificado cuatro objetos que trazan órbitas aproximadamente a lo largo de una línea perpendicular desde Neptuno y un objeto a lo largo de otra.

"Trazamos las posiciones de esos objetos y sus órbitas, y coincidían exactamente con las simulaciones", dijo Brown. "Cuando lo descubrimos, me quedé boquiabierto".

"Cuando la simulación alineó los objetos distantes del Cinturón de Kuiper y creó objetos como Sedna, pensamos que esto es algo impresionante: matas dos pájaros de un tiro", añadió Batygin. "Pero con la existencia del planeta explicando también estas órbitas perpendiculares, no sólo matas dos pájaros, sino que también derribas un pájaro que no te habías dado cuenta de que estaba posado en un árbol cercano".

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Brown conjeturó que el Planeta Nueve podría demostrar que hubo cinco, y no cuatro, núcleos planetarios que marcaron el comienzo del sistema solar. Se cree que estos cuatro núcleos engulleron todo el gas que había a su alrededor, formando los cuatro planetas gaseosos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Si el Planeta Nueve representa este quinto núcleo, dijo Brown, podría haber sido expulsado a su órbita lejana y excéntrica al acercarse a Júpiter o Saturno.