Scott Kelly regresará a la Tierra tras pasar un año en el espacio

El astronauta de la NASA Scott Kelly regresará a la Tierra el martes, tras pasar casi un año en la Estación Espacial Internacional en el que celebró un cumpleaños, realizó paseos espaciales y mordisqueó verduras espaciales.

Está previsto que Kelly aterrice en Kazajstán hacia las 23.45 h, hora del este, tras pasar 340 días en el espacio, un récord para un estadounidense.

Un día después volará a Houston. Allí será agasajado por el Administrador de la NASA, Charles Bolden, así como por la Segunda Dama, Jill Biden, y el Ayudante del Presidente para Ciencia y Tecnología, John P. Holdren. Entre otras personas que se unirán a la celebración de bienvenida a casa estará el hermano gemelo de Kelly y antiguo astronauta de la NASA, Mark Kelly.

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Kelly, en declaraciones a los periodistas antes de su regreso, dijo que esperaba que su maratoniana misión proporcionara detalles críticos que ayudaran a la humanidad a llegar a Marte. La estancia prolongada, entre otras cosas, debería ayudar a la NASA a comprender mejor los efectos que la ingravidez prolongada tiene sobre el cuerpo humano.

"Me gustaría que el legado de este vuelo fuera que podemos decidir hacer cosas difíciles y duras que nos lleven más lejos de la Tierra y ésta es una de ellas", dijo Kelly, que regresa con su compañero de tripulación de un año, el cosmonauta Mikhail Kornienko, de la agencia espacial rusa Roscosmos, y el cosmonauta Sergey Volkovcosmon.

"Tengo esperanzas y creo que aprenderemos mucho sobre los vuelos espaciales de mayor duración y sobre cómo eso nos llevará a Marte algún día. Así que me gustaría pensar que éste es otro de los muchos peldaños que nos llevarán a aterrizar en Marte en algún momento de nuestro futuro", declaró.

Kelly reconoció que podría quedarse un año más si fuera necesario. Pero dijo que estaba deseando volver a casa y retomar una vida con gravedad, duchas y contacto "con gente sobre el terreno a la que cuidas y quieres y con la que deseas pasar tiempo".

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"Incluso después de casi un año, no te sientes perfectamente normal", dijo Kelly, que ha pasado un total de 520 días en el espacio a lo largo de cuatro misiones, sobre la vida en la estación espacial.

"Siempre hay algo persistente que sientes. No es normal", afirma. "Dicho esto, no es necesariamente incómodo. Pero es un entorno duro. Por ejemplo, no tener agua corriente. Es como si hubiera estado en el bosque de acampada durante un año... El hecho de que todo flote hace que tu vida diaria sea más difícil".

Durante su estancia, algunas estadísticas ilustran los altibajos de la misión. Kelly habría visto un total de unos 10.944 amaneceres y atardeceres y habría bebido unos 730 litros de orina y sudor reciclados a lo largo de 12 meses.

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No cabe duda de que Kelly ha aprovechado al máximo su tiempo desde el lanzamiento al espacio el 27 de marzo a bordo de la nave espacial Soyuz TMA-16M. Incluso se ha divertido por el camino.

Uno de sus logros más significativos fue cultivar plantas en el espacio.

En agosto, se unió al astronauta de la NASA Kjell Lindgren y a la astronauta japonesa Kimiya Yui para tomar por primera vez muestras de lechugas que habían crecido en la estación espacial. También consiguió salvar zinnias que habían estado amenazadas por el moho. Las flores acabaron floreciendo en enero y Kelly lo celebró tuiteando varias imágenes.

Puede que no iguale las hazañas del astronauta Mark Watney, el personaje de Matt Damon en la película "El Marciano", que sobrevive en Marte en parte cultivando patatas. Pero, no obstante, es un pequeño paso hacia el objetivo de la NASA de desarrollar algún día sistemas bioregenerativos de producción de alimentos para la estación espacial y las misiones de exploración de larga duración.

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Kelly también participó en tres paseos espaciales en octubre, noviembre y diciembre, según Space.com. El primer paseo espacial (con Kjell Lindgren) se centró en el mantenimiento a largo plazo de la estación, el segundo en la fontanería de la estación y un tercero ayudó a liberar manualmente el Transportador Móvil averiado, un vagón que mueve el brazo robótico de la estación.

Durante su mandato también tuvo que soportar muchas incertidumbres en la estación. Estaba allí cuando el 28 de junio explotó un cohete de SpaceX que transportaba alimentos y equipo científico a la estación, una catástrofe que se produjo sólo tres meses después de que la nave Progress 59 de la ISS, también de reabastecimiento de carga, no consiguiera llegar a la estación y cayera de nuevo a la Tierra.

Él y sus compañeros de tripulación también se vieron obligados a refugiarse en julio, después de que un trozo de basura espacial -un antiguo satélite meteorológico ruso- casi chocara contra la estación.

Luego estaban todas las impresionantes imágenes de la Tierra que tomó durante su estancia, incluidas deslumbrantes fotos de ciudades por la noche, coloridas imágenes de la diversa geografía del planeta, claras pruebas de contaminación e incluso una que supuestamente mostraba un ovni.

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A menudo los publicaba en Twitter, ofreciendo mensajes de asombro infantil junto con lemas inspiradores, así como preocupaciones sobre el estado del planeta

"Cuanto más observo la Tierra y ciertas partes de la Tierra, más ecologista me siento", declaró a los periodistas. "Definitivamente hay zonas en las que la Tierra está cubierta de contaminación casi todo el tiempo y eso no es bueno para ninguno de nosotros".

Y luego vino la diversión. Celebró su 52 cumpleaños en el espacio, recibiendo un aluvión de felicitaciones, incluida la de su hermano gemelo en Twitter, que mostraba una foto de los dos cara a cara. Kelly llevaba puesto su traje espacial, mientras que su hermano iba de paisano.

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Luego estaba la suite gorila. Tal vez como muestra de su fiebre de cabina, Kelly se puso el traje y persiguió a un compañero astronauta por un pasillo de la estación espacial. El vídeo de esa persecución -como muchas de sus aventuras en el espacio- causó sensación en las redes sociales.