La búsqueda del Planeta Nueve ha eludido hasta ahora a los investigadores, pero un científico ciudadano que trabaja en un proyecto para encontrar el esquivo cuerpo celeste ha hallado algo igual de extraordinario: una estrella enana de 3.000 millones de años que tiene anillos de polvo a su alrededor.

La científica ciudadana alemana Melina Thévenot hizo el descubrimiento mientras trabajaba en el proyecto Backyard Worlds: Planet 9, dirigido por la NASA. Conocida como LSPM J0207+3331 o J0207, en un principio se pensó que la antigua estrella enana era una enana marrón fría, dijo Adam Schneider, científico investigador de la Universidad Estatal de Arizona, pero finalmente resultó ser algo más.

"Cuando Melina investigó más a fondo, descubrió que, aunque el objeto tenía un brillo infrarrojo significativo, no era una enana marrón cercana", dijo Schneider en un comunicado. "El equipo lo examinó conjuntamente y determinamos que probablemente se trataba de una enana blanca con exceso de infrarrojos".

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Según el comunicado, es probable que los anillos estén formados por polvo caliente, procedente de la desintegración casi continua de otros "pequeños planetesimales rocosos" que orbitan alrededor de la enana. Sin embargo, debido a la edad de J0207 y a su fría temperatura, los anillos siguen siendo un misterio.

"Curiosamente, la fotometría del disco en el infrarrojo medio no puede explicarse totalmente por un disco de polvo geométricamente delgado y ópticamente grueso, como se observa en otras enanas blancas polvorientas, sino que requiere un segundo anillo de polvo cerca del radio de Roche de la enana blanca", reza el resumen del estudio.

El estudio se publicó en la revista Revista Astrofísica Letters.

El experto en enanas blancas John Debes, astrónomo del Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore, dijo que lo que sea que esté alimentando de material a los anillos está operando en "escalas de tiempo de mil millones de años".

"La mayoría de los modelos que los científicos han creado para explicar los anillos alrededor de las enanas blancas sólo funcionan bien hasta unos 100 millones de años, por lo que esta estrella está desafiando realmente nuestras suposiciones sobre cómo evolucionan los sistemas planetarios", afirma Debes.

También es posible que haya más de "un componente anular distinto" como parte del disco de J0207, lo que nunca antes se había visto con una enana blanca, lo que lleva a los científicos a preguntarse cómo encaja en todo lo que se sabía hasta ahora sobre las enanas blancas.

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Se necesitan más investigaciones, algunas de las cuales utilizarán el telescopio espacial James Webb de la NASA, para determinar exactamente de qué está compuesto el anillo.