Los recortes del Sequester podrían afectar duramente a los científicos

El viernes entrará en vigor un recorte general de 85.000 millones de dólares en la financiación de organismos y programas federales, y muchos de los principales organismos científicos del país sufrirán las consecuencias.

Los recortes, conocidos con el poco manejable término de "secuestro", se diseñaron como medida de último recurso en caso de que el Congreso no pudiera llegar a un acuerdo para reducir el déficit federal. Estaba previsto que los recortes entraran en vigor el 2 de enero de 2013 -el llamado "precipicio fiscal"-, pero el Congreso los retrasó hasta esta semana.

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Los recortes se aplican tanto a los programas de defensa como a los de no defensa. Los organismos que no son de defensa pueden esperar una reducción de la financiación de alrededor del 5%, pero como eso se aplica a todo el año, equivale a un recorte de más o menos el 9%, dicen los funcionarios.

Los organismos de investigación sentirán los efectos con especial intensidad. "Esto es enormemente importante para todos los que se preocupan por la ciencia", declaró a LiveScience Mary Woolley, presidenta del grupo sin ánimo de lucro Research!America. [7 grandes dramas de la historia del Congreso]

¿A quién afecta?
Entre los organismos afectados se encuentran los Institutos Nacionales de Salud (NIH), la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y la NASA, entre otros.

La NSF financia aproximadamente una quinta parte de toda la investigación básica financiada con fondos federales en las universidades estadounidenses, en campos que van desde la biología a las matemáticas y la informática. En respuesta a los recortes del secuestro, la agencia prevé que concederá unas 1.000 becas de investigación menos. Esto afectará a casi 12.000 personas, entre profesores, estudiantes universitarios y maestros de primaria y secundaria, y podría reducir la investigación sobre energías limpias, los avances en fabricación que crean empleo, los esfuerzos en ciberseguridad y las mejoras en la educación científica universitaria, según una carta del 4 de febrero de la NSF al Comité de Asignaciones del Senado.

El NIH, que financia gran parte de la investigación biomédica del país, recibirá un golpe similar. La agencia perderá una cantidad de dinero equivalente a la financiación de tres importantes programas de investigación sobre el cáncer, según Research!America. Los estudios que, en última instancia, podrían reducir el coste de la asistencia sanitaria, uno de los mayores contribuyentes al déficit, se ralentizarán, declaró Woolley a LiveScience. "También aumentará potencialmente nuestro déficit nacional en lugar de reducirlo", afirmó Woolley, y añadió que se espera que los recortes afecten sobre todo a los jóvenes científicos. [Galería de imágenes: El arte en la investigación biomédica].

Las reducciones también impondrán un recorte presupuestario de casi 900 millones de dólares a la NASA. Esto afectará al programa de tripulación comercial de la agencia, que subvenciona los sistemas de vuelo espacial humano de Boeing, Space Exploration Technologies (SpaceX) y Sierra Nevada. ¿El resultado? Según el administrador de la NASA, Charles Bolden, Estados Unidos dependerá más de otros países para el transporte a la Estación Espacial Internacional.

Otros afectados por los recortes son los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Los recortes en estas agencias podrían afectar a la capacidad del país para vigilar las amenazas a la salud pública o aprobar nuevos medicamentos.

En diciembre de 2012, más de 100 sociedades científicas firmaron una carta dirigida a la Casa Blanca y al Congreso en un llamamiento para evitar los recortes de financiación. "Es importante reconocer que las inversiones federales en investigación y desarrollo (I+D) no son la causa de nuestros déficits nacionales", afirmaba la carta. "Imponer una carga significativa a estas áreas cruciales, como haría el secuestro, es nada menos que una amenaza para la competitividad nacional".

Los recortes del Sequester afectarán aún más a los programas de defensa, con un recorte de financiación del 9% (de nuevo, aplicado a todo el año fiscal) a todos los programas excepto al personal militar. Entre las entidades afectadas se incluyen programas de investigación como la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), que ha financiado tecnologías dignas de mención como las redes informáticas y el desarrollo de prótesis de brazo.

Todavía no se ha acabado
Actualmente, los organismos gubernamentales funcionan con lo que se denomina una "Resolución de Continuidad", una medida provisional que expirará el 27 de marzo. Mientras que algunos organismos han seguido gastando el dinero que se les asignó en el presupuesto científico, otros se están apretando el cinturón en previsión de los días de vacas flacas que se avecinan.

Es probable que las agencias no despidan a nadie, pero es probable que se produzcan recortes (días obligatorios de permiso no retribuido), según un antiguo funcionario presupuestario del Congreso que deseaba permanecer en el anonimato. Los recortes también se aplicarían a los contratistas, dijo el funcionario.

El Congreso debe aprobar una ley a finales de este mes, una vez que expire la resolución, que podría mantener los recortes, reducirlos o incluso aumentarlos.

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