Expertos identifican el esqueleto hallado en un aparcamiento como el del rey Ricardo III de Inglaterra

Fue rey de Inglaterra, pero durante siglos yació sin sudario ni ataúd en una tumba desconocida, y su nombre se convirtió en sinónimo de villanía.

El lunes, los científicos anunciaron que habían rescatado del anonimato los restos de Ricardo III, y los admiradores del monarca esperan que pronto se produzca un renacimiento de su reputación.

En una conferencia de prensa dramáticamente orquestada, un equipo de arqueólogos, genetistas, genealogistas y otros científicos de la Universidad de Leicester anunció que las pruebas habían demostrado lo que apenas se atrevían a esperar: un esqueleto con cicatrices y roto desenterrado bajo un monótono aparcamiento municipal era el del rey del siglo XV, el último monarca inglés que murió en batalla.

El arqueólogo principal, Richard Butler, declaró que una batería de pruebas demostraba "más allá de toda duda razonable" que los restos eran del rey.

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Lin Foxhall, director de la escuela de arqueología de la universidad, dijo que el descubrimiento "podría acabar reescribiendo un poco la historia a lo grande".

Pocos monarcas han visto declinar tanto su reputación tras la muerte como Ricardo III. Gobernó Inglaterra entre 1483 y 1485, durante la larga batalla por el trono conocida como la Guerra de las Dos Rosas, que enfrentó a las dos alas de la dinastía gobernante Plantagenet -York y Lancaster-.

Su breve reinado fue testigo de reformas liberales, como la introducción del derecho a fianza y el levantamiento de las restricciones impuestas a los libros y las imprentas.

Pero su reinado fue desafiado, y fue derrotado y asesinado por el ejército de Enrique Tudor, que subió al trono como rey Enrique VII y puso fin al linaje Plantagenet. La actual monarca de Gran Bretaña, la reina Isabel II, tiene un parentesco lejano con Ricardo, pero no es descendiente.

Tras su muerte, los historiadores que escribieron bajo los victoriosos Tudor destrozaron ampliamente la reputación de Ricardo, acusándole de innumerables crímenes -el más famoso, el asesinato de sus dos sobrinos, los "Príncipes de la Torre".

William Shakespeare retrató indeleblemente a Ricardo como un usurpador jorobado que dejó un reguero de cadáveres en su camino hacia el trono antes de morir en la batalla, gritando "Mi reino por un caballo".

Esa opinión fue repetida por muchos historiadores, y Ricardo sigue siendo un villano en la imaginación popular. Pero otros afirman que la reputación de Ricardo fue injustamente mancillada por sus sucesores Tudor.

Philippa Langley, de la Sociedad Ricardo III -que trata de restaurar la reputación del difunto rey y respaldó la búsqueda de su tumba-, dijo que durante siglos la historia de Ricardo ha sido contada por otros, muchos de ellos hostiles.

Espera que un nuevo aumento del interés, junto con las pruebas del esqueleto sobre cómo vivió y murió el rey -y cómo fue maltratado tras su muerte-, ayuden a restaurar su reputación.

"Soplan vientos de cambio que buscarán la verdad sobre el verdadero Ricardo III", dijo.

Langley, que ayudó a lanzar la búsqueda del rey, dijo que apenas podía creer que su búsqueda hubiera dado resultado.

"Todo el mundo pensó que estaba loca", dijo. "No es el campo más fácil del mundo, buscar un rey debajo de un aparcamiento municipal".

El paradero del cuerpo de Ricardo fue desconocido durante siglos. Murió en agosto de 1485 en la batalla de Bosworth Field, en las Midlands inglesas, y los registros dicen que fue enterrado por los monjes franciscanos de Grey Friars en su iglesia de Leicester, 160 km al norte de Londres.

La iglesia se cerró y desmanteló después de que el rey Enrique VIII disolviera los monasterios en 1538, y su ubicación acabó siendo olvidada por la mayoría de los residentes locales.

Se contaba que los huesos del rey habían sido desenterrados y arrojados a un río cercano en el siglo XVI.

Entonces, el año pasado, un equipo dirigido por el arqueólogo Richard Buckley, de la Universidad de Leicester, identificó una posible ubicación de la tumba mediante un análisis de regresión de mapas, partiendo de un mapa actual de la zona general de la antigua iglesia y analizando mapas anteriores para descubrir lo que había cambiado y lo que no. Se utilizó un radar de penetración en el suelo para encontrar los mejores lugares para empezar a excavar.

El equipo empezó a excavar en un aparcamiento el pasado agosto. Al cabo de una semana habían localizado gruesos muros y restos de suelos de baldosas. Poco después encontraron restos humanos: el esqueleto de un varón adulto que parecía haber muerto en combate.

Lo habían enterrado sin ceremonias, sin ataúd ni mortaja, lo cual era plausible para un enemigo despreciado y derrotado.

Cada vez más entusiasmados, los investigadores se dispusieron a realizar una batería de pruebas científicas, incluida la datación por radiocarbono para determinar la edad del esqueleto, para comprobar si, contra todo pronóstico, habían encontrado realmente al rey.

Descubrieron que el esqueleto pertenecía a un hombre de entre 20 y 30 años que murió entre 1455 y 1540. Ricardo tenía 32 años cuando murió en 1485.

La especialista en huesos arqueológicos Jo Appleby, profesora de bioarqueología humana en Leicester, dijo que el estudio de los huesos proporcionaba "un caso muy convincente para la identificación de Ricardo III".

Appleby dijo que las diez heridas del cuerpo fueron infligidas por armas como espadas, dagas y alabardas, y concordaban con los relatos de que Ricardo fue abatido en la batalla -le arrancaron el casco de la cabeza- antes de que su cuerpo fuera desnudado y arrojado sobre el lomo de un caballo en señal de deshonra.

Appleby dijo que dos de los golpes en la cabeza podrían haber sido mortales. Otras cicatrices, incluida una cuchillada en la nalga, presentaban las características de las "heridas de humillación" infligidas después de la muerte.

Los restos también mostraban signos de escoliosis, una forma de curvatura de la columna vertebral, coherente con los relatos contemporáneos sobre el aspecto de Ricardo, aunque no el brazo marchito que describe Shakespeare.

El ADN del esqueleto coincidía con una muestra tomada a Michael Ibsen, un pariente lejano vivo de la hermana de Richard. La genetista principal del proyecto, Turi King, dijo que Ibsen, un carpintero canadiense que vive en Londres, comparte con el esqueleto una rara cepa de ADN mitocondrial. El mismo grupo de ADN coincide también con un segundo descendiente vivo, que desea permanecer en el anonimato.

King dijo que entre el 1 y el 2 por ciento de la población pertenece a este subgrupo genético, por lo que las pruebas de ADN no son una prueba definitiva en sí mismas de la identidad del esqueleto. Pero combinadas con las pruebas arqueológicas, dejaban pocas dudas de que el esqueleto pertenecía a Richard.

Ibsen, sobrino bisnieto número 17 de la hermana mayor de Ricardo, se declaró "estupefacto" por el descubrimiento.

"Es difícil de digerir", dijo.

Algunos científicos sintieron reparos por la precipitación con la que el equipo de Leicester anunció sus resultados. Los hallazgos no se han publicado en revistas científicas revisadas por pares, aunque la universidad dijo que pronto lo harían.

"Es una forma extraña de hacer las cosas", dijo Mark Horton, profesor de arqueología de la Universidad de Bristol, aunque afirmó que "abrumadoras pruebas circunstanciales" identificaban el esqueleto como el de Ricardo.

El arqueólogo Mike Pitts, director de la revista British Archaeology, también dijo que las pruebas le parecían convincentes.

"No creo que haya ninguna duda. Es Ricardo III", dijo Pitts, que no estaba afiliado al equipo de investigación.

El descubrimiento es una bendición para la ciudad de Leicester, que ha comprado un edificio contiguo al aparcamiento para que sirva de centro de visitantes y museo.

El lunes, el esqueleto del rey yacía en una caja de cristal en una sala de reuniones de la biblioteca de la universidad. Tenía un aspecto pardo y frágil, el cráneo lleno de heridas, le faltaban los pies -que, según los científicos, fueron removidos en algún momento después del entierro- y la columna vertebral tenía una pronunciada forma de "s".

Pronto se trasladarán los restos a un lugar seguro no revelado, y el año que viene Ricardo recibirá, por fin, sepultura de rey, enterrado con pompa y ceremonia en la catedral de Leicester.

Es un día que Langley, de la Sociedad Ricardo III, ha soñado con ver.

"Le hemos buscado, le hemos encontrado... ahora es el momento de honrarle", dijo.