Nieve en Marte: Una nave espacial de la NASA detecta copos de nieve de "hielo seco
{{#rendered}} {{/rendered}}Una nave espacial que orbita Marte ha detectado nieve de dióxido de carbono cayendo en el Planeta Rojo, lo que convierte a Marte en el único cuerpo del sistema solar conocido por albergar este extraño fenómeno meteorológico.
La nieve de Marte cayó de las nubes que rodean el polo sur del planeta durante el invierno marciano de 2006 y 2007, y los científicos sólo la descubrieron tras examinar las observaciones del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA. El polo sur marciano alberga una capa de dióxido de carbono congelado -o "hielo seco"- durante todo el año, y el nuevo descubrimiento podría ayudar a explicar cómo se formó y persiste, según los investigadores.
"Éstas son las primeras detecciones definitivas de nubes de nieve de dióxido de carbono", declaró en un comunicado el autor principal, Paul Hayne, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California). "Establecemos firmemente que las nubes están compuestas de dióxido de carbono -escamas de aire marciano- y que son lo bastante gruesas como para dar lugar a una acumulación de nieve en la superficie".
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El hallazgo significa que Marte alberga dos tipos diferentes de nieve. En 2008, el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA observó nieve helada -el material con el que estamos familiarizados aquí en la Tierra- que caía cerca del polo norte del Planeta Rojo,. [7 grandes misterios de Marte]
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Hayne y su equipo estudiaron los datos recogidos por el instrumento Mars Climate Sounder de la MRO durante el invierno austral del Planeta Rojo en 2006-2007. Este instrumento mide el brillo en nueve longitudes de onda distintas de luz visible e infrarroja, lo que permite a los científicos conocer características clave de las partículas y gases de la atmósfera marciana, como sus tamaños y concentraciones.
{{#rendered}} {{/rendered}}El equipo de investigación examinó las mediciones realizadas por la Sonda Climática de Marte mientras observaba las nubes -incluida una gigantesca de 500 km de ancho- directamente desde arriba y desde un lado. Según los investigadores, estas observaciones combinadas revelaron claramente la nieve de hielo seco que caía por los cielos del Planeta Rojo.
"Una línea de evidencia de la nieve es que las partículas de hielo de dióxido de carbono de las nubes son lo bastante grandes como para caer al suelo durante la vida útil de las nubes", dijo el coautor David Kass, también del JPL. "Otra procede de las observaciones cuando el instrumento apunta hacia el horizonte, en lugar de hacia la superficie".
"La firma espectral infrarroja de las nubes vistas desde este ángulo son claramente partículas de hielo de dióxido de carbono, y se extienden hasta la superficie", añadió Kass. "Al observar de este modo, la Sonda Climática de Marte es capaz de distinguir las partículas de la atmósfera del hielo seco de la superficie".
{{#rendered}} {{/rendered}}Los astrónomos aún no están totalmente seguros de cómo se deposita el hielo seco que sustenta el casquete polar sur de Marte, el único lugar donde existe dióxido de carbono congelado durante todo el año en la superficie del planeta. Según los investigadores, podría proceder de las nevadas o congelarse en el aire a nivel del suelo.
"El hallazgo de nevadas podría significar que el tipo de deposición -nieve o escarcha- está vinculado de algún modo a la conservación interanual de la capa residual", dijo Hayne.
El hielo seco requiere temperaturas de unos -193 grados Fahrenheit (-125 Celsius) para caer, lo que refuerza lo fría que es la superficie marciana.
{{#rendered}} {{/rendered}}El estudio se publicará en un próximo número de la revista Journal of Geophysical Research. Hayne realizó la investigación durante su estancia postdoctoral en el Caltech de Pasadena.