La basura espacial se estrellará contra la Luna a 5.800 mph

La Luna está a punto de ser golpeada por 3 toneladas de basura espacial, un puñetazo que excavará un cráter en el que cabrían varios semirremolques.

El cohete sobrante se estrellará contra la cara oculta de la Luna a 9.300 km/h (5.800 mph) el viernes, lejos de las miradas indiscretas de los telescopios. Pueden pasar semanas, incluso meses, hasta que se confirme el impacto mediante imágenes de satélite.

Los expertos creen que lleva dando tumbos por el espacio desde que China la lanzó hace casi una década. Pero los funcionarios chinos dudan de que sea suyo.

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Independientemente de quién sea, los científicos esperan que el objeto abra un agujero de entre 10 y 20 metros (33 pies y 66 pies) de diámetro y lance polvo lunar a cientos de kilómetros (millas) de distancia de la superficie estéril y picada de viruela.

La basura espacial en órbita baja es relativamente fácil de rastrear. Los objetos que se lanzan a mayor profundidad en el espacio tienen pocas probabilidades de chocar con nada y estas piezas lejanas suelen olvidarse pronto, excepto para un puñado de observadores que disfrutan jugando a detectives celestes de forma extra.

SpaceX cargó originalmente con la culpa de la próxima camada lunar después de que el rastreador de asteroides Bill Gray identificara la trayectoria de la colisión en enero. Se corrigió un mes después, diciendo que el objeto "misterioso" no era una etapa superior del cohete Falcon de SpaceX del lanzamiento en 2015 de un observatorio climático del espacio profundo para la NASA.

Gray dijo que probablemente se trataba de la tercera etapa de un cohete chino que envió una cápsula de muestras de prueba a la Luna y volvió en 2014. Pero funcionarios del ministerio chino dijeron que la etapa superior había vuelto a entrar en la atmósfera terrestre y se había quemado.

Pero hubo dos misiones chinas con denominaciones similares -el vuelo de prueba y la misión de retorno de muestras lunares de 2020- y los observadores estadounidenses creen que se están confundiendo.

El Mando Espacial de EE.UU., que rastrea la basura espacial inferior, confirmó el martes que la etapa superior china de la misión lunar de 2014 nunca llegó a desintegrarse, como se había indicado anteriormente en su base de datos. Pero no pudo confirmar el país de origen del objeto a punto de chocar contra la Luna.

"Nos centramos en los objetos más cercanos a la Tierra", dijo un portavoz en un comunicado.

Gray, matemático y físico, dijo que ahora está seguro de que se trata del cohete de China.

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"Me he vuelto un poco más cauto en estos asuntos", dijo. "Pero realmente no veo la forma de que pueda ser otra cosa".

Jonathan McDowell, de Harvard y del Centro Smithsoniano de Astrofísica, apoya la evaluación revisada de Gray, pero señala: "El efecto será el mismo. Dejará otro pequeño cráter en la Luna".

La Luna ya tiene innumerables cráteres, de hasta 2.500 kilómetros (1.600 millas). Sin apenas atmósfera real, la Luna está indefensa ante el bombardeo constante de meteoritos y asteroides, y de las ocasionales naves espaciales que llegan, incluidas algunas estrelladas intencionadamente por motivos científicos. Al no haber clima, no hay erosión, por lo que los cráteres de impacto duran para siempre.

China tiene un módulo de aterrizaje lunar en la cara oculta de la Luna, pero estará demasiado lejos para detectar el impacto del viernes al norte del ecuador. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA también estará fuera de su alcance. Tampoco es probable que el orbitador lunar indio Chandrayaan-2 pase por allí.

"Llevaba mucho tiempo esperando que algo (significativo) impactara contra la Luna. Lo ideal sería que hubiera impactado en el lado cercano de la Luna, en algún momento en que pudiéramos verlo", dijo Gray.

Tras atribuir inicialmente el próximo impacto a SpaceX , de Elon Musk, Gray volvió a examinarlo después de que un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA cuestionara su afirmación. Ahora está "bastante convencido" de que se trata de una pieza de cohete china, basándose no sólo en el seguimiento orbital hasta su despegue en 2014, sino también en los datos recibidos de su efímero experimento de radioaficionado.

El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del JPL respalda la reevaluación de Gray. Un equipo de la Universidad de Arizona también identificó recientemente el segmento chino del cohete Larga Marcha a partir de la luz reflejada en su pintura, durante observaciones con telescopio del cilindro en carambola.

Mide unos 12 metros (40 pies) de largo y 3 metros (10 pies) de diámetro, y hace un recorrido cada dos o tres minutos.

Gray dijo que SpaceX nunca se puso en contacto con él para rebatir su afirmación original. Tampoco lo han hecho los chinos.

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"No es un problema de SpaceX, ni de China. Nadie tiene especial cuidado con lo que hace con la chatarra en este tipo de órbita", dijo Gray.

Según McDowell, el seguimiento de los restos de misiones espaciales profundas como ésta es difícil. La gravedad de la Luna puede alterar la trayectoria de un objeto durante los sobrevuelos, creando incertidumbre. Además, McDowell señaló que no existe ninguna base de datos de fácil acceso, aparte de las que él mismo, Gray y un par de personas más han "improvisado".

"Estamos en una época en la que muchos países y empresas privadas están colocando cosas en el espacio profundo, así que es hora de empezar a hacer un seguimiento", dijo McDowell. "Ahora mismo no hay nadie, sólo unos cuantos aficionados en su tiempo libre".