El avión espacial se prepara para una prueba de vuelo clave
{{#rendered}} {{/rendered}}Está previsto que un avión espacial privado vuele por sí solo por primera vez en las próximas seis a ocho semanas, un hito clave en la prueba de caída del vehículo para llevar astronautas en misiones espaciales de ida y vuelta.
La nave espacial Dream Chaser, construida por la empresa aeroespacial Sierra Nevada Corp., será soltada por un helicóptero portador a una altitud aproximada de 12.000 pies, después volará de regreso y aterrizará de forma autónoma en una pista del Centro de Investigación de Vuelos Dryden de la NASA, en California.
La prueba de caída no tripulada de 30 segundos iniciará una serie de ensayos que culminarán con viajes a la órbita terrestre baja y de regreso, preparando potencialmente el camino para vuelos contratados y con tripulación a la Estación Espacial Internacional para la NASA, dijeron funcionarios de la empresa durante una conferencia de prensa el miércoles.
{{#rendered}} {{/rendered}}El Dream Chaser para siete personas se parece un poco a un transbordador espacial en miniatura. Mide unos 9,5 metros de largo y tiene una envergadura de 6,5 metros. A modo de comparación, el transbordador espacial de la NASA medía 122 pies de largo, con una envergadura de 78 pies. [Galería: Conoce el avión espacial Dream Chaser].
Llenar los zapatos del transbordador espacial
Sierra Nevada, con sede en Colorado, es una de las varias empresas constructoras de naves espaciales que han recibido financiación del programa de tripulación comercial de la NASA, que está animando a los vehículos privados estadounidenses a llenar el vacío dejado por la retirada de la flota del transbordador espacial en 2011.
En su última ronda de adjudicaciones, la NASA concedió financiación a Sierra Nevada para el Dream Chaser y a SpaceX y Boeing, que trabajan en cápsulas denominadas Dragon y CST-100, respectivamente. El avión espacial Dream Chaser es el único diseño sin cápsula que está desarrollando un contendiente importante.
{{#rendered}} {{/rendered}}La agencia espacial espera que al menos uno de estos vehículos esté listo para llevar y traer astronautas a la estación espacial en 2017. Hasta que estas naves espaciales privadas de fabricación nacional entren en funcionamiento, la NASA y el país dependen de las naves espaciales rusas Soyuz para proporcionar este servicio de taxi orbital.
La recién anunciada prueba de lanzamiento es un paso más en el camino hacia la órbita. Será la primera vez que el Dream Chaser vuele en solitario, aunque el avión espacial surcó los cielos el año pasado en una prueba de transporte cautivo, durante la cual fue mantenido en el aire todo el tiempo por un helicóptero de gran potencia.
El vehículo de pruebas de lanzamiento Dream Chaser se encuentra actualmente en unas instalaciones de Colorado, pero se trasladará a Dryden dentro de unas dos semanas, según las autoridades. La primera prueba de vuelo debería realizarse entre cuatro y seis semanas después, con dos o cinco vuelos más para recopilar datos adicionales sobre el rendimiento del vehículo en el aire.
"La primera prueba de vuelo es sólo para asegurarnos de que volará, de que todo funciona correctamente y de que aterrizamos en la pista con seguridad", dijo Jim Voss, de Sierra Nevada, jefe del programa Dream Chaser y antiguo astronauta del transbordador espacial. "En las pruebas siguientes haremos maniobras que reunirán los coeficientes que necesitamos para definir correctamente las características aerodinámicas del vehículo".
{{#rendered}} {{/rendered}}Una campaña de pruebas
Si todo va bien con la próxima serie de pruebas, Sierra Nevada llevará a cabo ensayos de vuelo más amplios con otro vehículo Dream Chaser, dijeron los responsables.
"Será similar a este vehículo, pero podremos pilotarlo con un piloto de pruebas a bordo, y luego ese mismo vehículo se utilizará en última instancia para un vuelo orbital para demostrar la capacidad del Dream Chaser en órbita", dijo Voss.
El gigante aeroespacial Lockheed Martin ayudará a construir ese vehículo de pruebas de vuelo más avanzado, como parte de una amplia asociación con Sierra Nevada que las empresas acaban de anunciar hoy.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Están construyendo la estructura de ese vehículo, mientras nosotros terminamos el diseño de algunos de los otros sistemas que utilizaremos para esa prueba de vuelo adicional que haremos dentro de un año o 18 meses", dijo Voss.