El transbordador espacial Discovery en cifras: 27 años como caballo de batalla espacial de la NASA

(NASA / Tony Gray)

Puede que el transbordador espacial Discovery de la NASA cuelgue las alas tras una última misión, pero dejará un largo legado de rendimiento en órbita que será un reto para cualquier nave espacial futura.

El Discovery es el transbordador espacial en vuelo más antiguo de la NASA y la nave espacial alada con más viajes de la flota. Ha volado en más misiones y ha transportado a más tripulantes astronautas que cualquiera de los otros transbordadores de la NASA, según han declarado funcionarios de la agencia.

El transbordador está realizando su última misión antes de ser retirado junto con el resto de orbitadores de la NASA a finales de este año. La misión de 11 días se lanzará el 24 de febrero y entregará un nuevo almacén y un robot humanoide a la Estación Espacial Internacional. [Galería: Construcción del transbordador espacial Discovery].

"El Discovery ha sido un vehículo realmente extraordinario para nosotros y para el programa", declaró a la prensa esta semana el director de pruebas de la NASA, Jeff Spaulding. "Sin embargo, aún le quedan algunos kilómetros por recorrer antes de dormir".

He aquí un repaso al legado duradero del Discovery en el espacio que, según la NASA, cimentará el lugar del transbordador en los libros de récords de la flota:

143 millones: El número de millas que el Discovery ha recorrido hasta ahora, a falta de un vuelo. Se trata de un récord de distancia sin parangón entre la flota de transbordadores espaciales de la NASA. Los kilómetros recorridos por el Discovery podrían haberlo llevado a la Luna y de vuelta 288 veces, o en 1 viaje y medio al Sol.

40.000: El número de espectadores que la NASA preveía que verían el lanzamiento final del Discovery desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.

17.400: La velocidad a la que viaja el Discovery (en millas por hora) para mantenerse en órbita. Es aproximadamente Mach 25, o cinco veces la velocidad de una bala.

5.628: El número de órbitas que el Discovery ha realizado alrededor de la Tierra. Durante el vuelo espacial, el Discovery completa una órbita alrededor de la Tierra cada 90 minutos.

1984: El año en que el Discovery despegó en su primer viaje espacial. El primer vuelo del Discovery fue la misión STS-41D de la NASA, que despegó el 30 de agosto transportando tres satélites de comunicaciones y un ala experimental de paneles solares. La misión fue comandada por el astronauta Henry Hartsfield.

363: El número de días acumulados que el Discovery habrá volado en el espacio al final de su carrera. En total, son algo más de 51 semanas. Dicho de otro modo, si encadenaras todas las misiones del Discovery en una sola misión, el transbordador estaría en el espacio casi un año entero.

246: El número de tripulantes que el Discovery ha transportado durante su carrera espacial hasta ahora. Según la NASA, el Discovery ha sido el taxi espacial por excelencia y el que más astronautas ha transportado de todos los transbordadores.

39: El número de misiones que habrá volado el Discovery cuando sea retirado.

13: El número de veces que el Discovery se habrá acoplado a la Estación Espacial Internacional tras su retirada.

5: El número de astronautas que se estrenaron en el espacio cuando volaron en el Discovery. Según la NASA, entre ellos están: la primera mujer que pilotó una nave espacial(la ex astronauta Eileen Collins); la persona de más edad que voló en el espacio (el ex astronauta John Glenn); el primer afroamericano que realizó un paseo espacial (el ex astronauta Bernard Harris); el primer cosmonauta que voló en una nave espacial estadounidense (el astronauta ruso Sergei Krikalev); y el primer miembro del Congreso en activo que voló en el espacio (el ex senador de Utah Jake Garn).

4: El número de años que se tardó en construir el transbordador espacial Discovery. El transbordador se terminó en octubre de 1983 en Palmdale, California, y se envió un mes más tarde a la NASA a cuestas sobre la nave portadora del transbordador Boeing 747 modificada de la agencia. Cuatro es también el número máximo de veces que el transbordador ha volado en el espacio en un solo año. En 1985, el Discovery estableció el listón del número de vuelos de un orbitador en un año.

3: El número de satélites que transportó el Discovery durante su primer lanzamiento. El Discovery fue también el tercer transbordador espacial de la NASA construido para vuelos orbitales. Se construyó después de los transbordadores Columbia y Challenger.

2: El número de misiones de retorno al vuelo que el Discovery ha volado para ayudar a la NASA a reanudar los vuelos del transbordador. El Discovery fue el transbordador que voló en la misión STS-26 dos años después de la pérdida del transbordador Challenger y su tripulación durante el lanzamiento el 28 de enero de 1986. El transbordador también voló en la misión STS-114 que siguió a la pérdida en 2003 del transbordador Columbia y su tripulación de siete astronautas. Esa misión se lanzó en julio de 2005.

1: El número de acoplamientos reales con la estación espacial rusa Mir. En realidad, el Discovery visitó la estación Mir dos veces. Fue el primer transbordador estadounidense que se encontró con la Mir (pero no se acopló a ella) en 1995. Su segundo y último viaje a la Mir fue en 1998, cuando se acopló realmente a la estación espacial rusa.

* Fotos: Misión final del transbordador Discovery - STS-133
* Vídeo: Transbordador Discovery - El orbitador más volador de la NASA (Parte 1)
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