El transbordador espacial Endeavour despega en su último viaje

19 de septiembre: El Endeavour sobre el Avión Transbordador de la NASA, o SCA, en la Instalación de Aterrizaje del Transbordador a primera hora de la mañana en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. (AP Photo/NASA-TV)

Por última vez en la historia, un transbordador espacial surcó los cielos de Florida el miércoles 19 de septiembre. Sin embargo, el transbordador espacial Endeavour, en lugar de ir montado en cohetes y dirigirse a la órbita, se montó en un avión jumbo y está destinado a la exposición de un museo de California.

El orbitador retirado, acoplado a la aeronave modificada Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft (SCA) de la agencia espacial , despegó de la Instalación de Aterrizaje de Transbordadores del Centro Espacial Kennedy, la misma pista en la que el Endeavour realizó su 25º y último regreso del espacio en junio de 2011. El despegue a las 7:22 a.m. EDT (1122 GMT) marcó el inicio del último vuelo de transbordador del programa de transbordadores espaciales de 30 años de duración.

Tras despegar, el Endeavour, a lomos del SCA, emprendió una serie de sobrevuelos de la Costa Espacial de Florida. El dúo de nave y avión sobrevoló Kennedy y su complejo de visitantes, la Estación Aérea de Cabo Cañaveral y la Base Aérea Patrick antes de regresar a la instalación de aterrizaje para una última pasada a baja altura. A continuación se dirigió hacia el oeste para salir del Estado del Sol.

La salida final del Endeavour de Florida se había retrasado dos veces por causas meteorológicas. En un principio, estaba previsto que el SCA con su último pasajero a bordo despegara el lunes, pero un frente de baja presión y las tormentas eléctricas asociadas a lo largo de la trayectoria de vuelo prevista obligaron a la NASA a posponer el despegue al miércoles.

En abril de 2011, la NASA cedió el Endeavour al Centro de Ciencias de California (CSC) en Los Ángeles para su exhibición permanente. Está previsto que el transbordador aterrice en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX) el viernes (21 de septiembre) hacia las 11 a.m. PDT (2 p.m. EDT; 1800 GMT). Antes de eso, hará sobrevuelos y escalas en instalaciones y centros de la NASA, así como recorridos panorámicos sobre muchos lugares emblemáticos de California. [Cómo vuela la NASA los transbordadores en aviones 747 Jumbo (fotos)].

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La primera etapa del viaje a través del país del Endeavour es Houston, sede del programa de transbordadores espaciales, del Control de Misión y del cuerpo de astronautas de la NASA.

Regreso del Endeavour a Ellington

Tras salir de Florida, se espera que la SCA con el Endeavour siga el corredor de tráfico de la I-10 a lo largo de la costa del Golfo, descendiendo en ocasiones a 460 kilómetros (1.500 pies) para realizar sobrevuelos del Centro Espacial Stennis en Mississippi y de la Instalación de Ensamblaje Michoud en Nueva Orleans. Estos dos lugares probaron los motores del transbordador y construyeron los tanques externos de combustible, respectivamente.

Se espera que el vuelo del transbordador entre en la región de la Costa del Golfo de Texas entre las 9.00 y las 10.30 horas CDT (10-11.30 horas EDT; 1400-1530 GMT) y vuele cerca de diversos lugares emblemáticos de la zona metropolitana de Houston, como los aeropuertos George Bush Intercontinental y William P. Hobby, así como el perfil del centro de la ciudad y el Monumento a San Jacinto. El SCA con el Endeavour también sobrevolará a baja altura el Centro Espacial Johnson (JSC) de la NASA.

Aproximadamente a las 10:45 a.m. CDT (11:45 a.m. EDT; 1545 GMT), se espera que el SCA aterrice en el Campo Ellington de Houston y ruede hasta el Hangar 990 de la NASA. La visita pública a la aeronave y al Endeavour comenzará media hora después de que los vehículos hayan sido asegurados y continuará hasta las 21.00 h (22.00 h EDT, 02.00 h GMT).

La llegada del Endeavour a Ellington en éste, su último vuelo, cierra el círculo de la historia de este transbordador en particular. El 9 de mayo de 1991, el Endeavour llegó al mismo aeródromo durante una parada para repostar combustible en su primer vuelo en transbordador. El Endeavour se dirigía de California a Florida para prepararse para su primera misión, la STS-49, que se lanzó un año después.

Ellington Field es la base de operaciones aéreas del Centro Espacial Johnson. Además del SCA, Ellington mantiene el avión de carga Super Guppy de la NASA, los jets Gulfstream del Shuttle Training Aircraft (STA), ya retirados, y la flota de jets bimotores de entrenamiento de astronautas T-38 de la NASA.

Ve al oeste, joven lanzadera, ve al oeste

Antes de que el tiempo retrasara su salida de Florida, estaba previsto que la SCA y el Endeavour permanecieran dos días en Houston. En su lugar, el transbordador, encima del avión de pasajeros, saldrá de Ellington al amanecer del jueves (20 de septiembre).

La pista de aterrizaje de Ellington no es lo suficientemente larga como para soportar un SCA cargado de combustible para este vuelo, por lo que el jumbo hará una parada adicional para repostar en el Campo Aéreo del Ejército de Biggs, en El Paso (Texas), antes de proseguir su camino hacia el sur de California.

De camino, la SCA sobrevolará a baja altura las instalaciones de pruebas de White Sands, cerca de Las Cruces (Nuevo México), y el Centro de Investigación de Vuelos Dryden de la NASA, en la Base Edwards de la Fuerza Aérea (California), antes de aterrizar hacia el mediodía en Dryden. Ambos lugares fueron lugares de aterrizaje de los transbordadores cuando regresaron del espacio.

En la mañana del 21 de septiembre, la SCA y el Endeavour despegarán por última vez y volarán a baja altura sobre el norte de California, pasando cerca del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field y por varios lugares emblemáticos de varias ciudades, como Sacramento y San Francisco. El avión con el Endeavour también sobrevolará muchos lugares emblemáticos de Los Ángeles antes de aterrizar en LAX.

Una vez en tierra y tras una ceremonia de bienvenida del Endeavour a Los Ángeles, el transbordador será retirado de la SCA y pasará unas semanas en un hangar de United Airlines sometiéndose a los preparativos para su transporte y exposición. A continuación, el Endeavour recorrerá las calles de Inglewood y Los Ángeles en un viaje por carretera de dos días y 19 kilómetros (12 millas) desde el aeropuerto hasta el centro científico, al que llegará la noche del 13 de octubre.

A partir del 30 de octubre, el transbordador se exhibirá por primera vez en el Pabellón de Exposiciones del Transbordador Espacial Samuel Oschin del centro científico, iniciando su nueva misión educativa para conmemorar los logros pasados en el espacio e inspirar a las próximas generaciones de exploradores.

Visita shuttles.collectspace.com para seguir la cobertura de la entrega y exposición de los transbordadores espaciales retirados de la NASA.