El audaz aterrizaje vertical de un cohete de SpaceX el lunes sienta una base fundamental para los cohetes reutilizables que podrían ayudar a los humanos a colonizar Marte, según el director ejecutivo de la empresa, Elon Musk.

"Se trata de un paso fundamental hacia el establecimiento de una ciudad en Marte", declaró durante una conferencia telefónica con periodistas tras el lanzamiento del lunes. "Sin [los cohetes reutilizables], sería inasequible; mejora drásticamente mi confianza en que una ciudad en Marte es posible, es de lo que trata todo esto".

Tras poner en órbita con éxito su cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral (Florida) en la misión de lanzamiento del satélite, la empresa hizo aterrizar en la Tierra un cohete propulsor de 15 pisos.

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Musk señaló que cada cohete Falcon 9 cuesta 60 millones de dólares, mientras que el propulsante para cada lanzamiento cuesta unos 200.000 dólares. "La reducción potencial de costes a largo plazo probablemente supere el factor 100".

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Chris Carberry, director ejecutivo de Explore Mars, una organización sin ánimo de lucro que pretende avanzar en el objetivo de enviar seres humanos a Marte en las próximas dos décadas, aplaudió el logro de SpaceX. "El aterrizaje de su primera etapa es muy significativo", escribió en un correo electrónico a FoxNews.com. "Ha sido una de las capacidades clave que han estado desarrollando para permitir la reutilización y mantener bajos los costes de lanzamiento. Sin embargo, esta capacidad también podría ayudar a avanzar en el objetivo de hacer aterrizar seres humanos en Marte, haciendo que tales misiones sean significativamente menos costosas."

El objetivo de la NASA para el aterrizaje de seres humanos en Marte es 2035, aunque Musk ha predicho anteriormente que podría haber personas en Marte en un plazo de 9 a 11 años.

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Musk describió el aterrizaje del lunes como "un momento revolucionario" durante la teleconferencia, señalando que "nunca nadie había traído de vuelta intacto un propulsor de clase orbital".

SpaceX no es la única empresa que pretende revolucionar los vuelos espaciales. El mes pasado, su rival Blue Origin hizo aterrizar con éxito un cohete reutilizable en un histórico vuelo de prueba. Sin embargo, los diseños de los cohetes de SpaceX y Blue Origin difieren mucho, lo que refleja sus respectivos objetivos de misiones orbitales y suborbitales, según The Verge.

El próximo gran reto para las dos empresas es seguir repitiendo estas hazañas, según Carberry.

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"Tanto SpaceX como Blue Origin tendrán que demostrar que estos vehículos son realmente reutilizables, relanzando etapas lanzadas anteriormente", explicó. "Aunque sus mercados primarios son diferentes (SpaceX está desarrollando un mercado orbital y el mercado de Blue Origin es suborbital -de momento-), creo que la competencia personal y corporativa que ha surgido podría ayudar a estimular más innovación y generar más interés público."

Durante la teleconferencia, Musk explicó que, una vez finalizadas las pruebas, es poco probable que el cohete propulsor del aterrizaje del lunes participe en futuros lanzamientos. "Creo que probablemente mantengamos éste en tierra, simplemente porque es algo único, es el primero que hemos traído de vuelta", dijo, añadiendo que SpaceX confirmará, no obstante, que puede volver a volar.

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La empresa, explicó, pretende volver a hacer volar uno de sus cohetes propulsores en algún momento de 2016, año en el que espera realizar una docena de vuelos espaciales.

En una entrada de blog previa al lanzamiento del lunes, Musk explicó que el último cohete Falcon 9 presentaba una serie de mejoras respecto a la versión anterior, como un mayor empuje de impulso. "También tiene una serie de mejoras de fiabilidad, como un sistema redundante de separación de etapas y mayores márgenes de seguridad estructural", añadió.

La misión del lunes para lanzar 11 pequeños satélites fue la primera de SpaceX desde el accidente del verano pasado. Los anteriores intentos de aterrizaje acabaron en explosiones ardientes, pero se dirigían a una plataforma oceánica, mientras que el último aterrizaje utilizó un antiguo emplazamiento de lanzamiento de misiles Atlas a unos 10 km de la plataforma de lanzamiento del Falcon 9.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.

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