SpaceX completa con éxito su primer lanzamiento desde la explosión

Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó el sábado de California y puso en órbita una constelación de satélites, lo que supuso el primer lanzamiento de la empresa desde que una bola de fuego envolviera un cohete similar en una plataforma de lanzamiento de Florida hace más de cuatro meses.

El cohete de dos etapas despegó de la Base Aérea de Vandenberg a las 9:54 a.m. transportando una carga útil para Iridium Communications Inc. que está sustituyendo toda su red mundial por 70 satélites de nueva generación.

Los satélites se desplegaron aproximadamente una hora después del lanzamiento.

Unos nueve minutos después de que el cohete despegara, entre vítores desde la sala de control, su primera etapa eyectada aterrizó en posición vertical en una nave llamada droneship en el Océano Pacífico, al sur de Vandenberg, como parte del esfuerzo de Spacex por hacer reutilizables los propulsores.

La empresa ha tenido éxito seis veces anteriormente con desembarcos en barcaza o en tierra.

Una cámara a bordo de la primera etapa proporcionó a los espectadores una experiencia "tú estás ahí" mientras regresaba a la Tierra, lanzaba cohetes de aterrizaje y realizaba un aterrizaje vertical perfecto en la plataforma flotante.

La vuelta al vuelo es un paso importante para SpaceX, la empresa californiana del multimillonario Elon Musk, que tiene en cartera unos 70 lanzamientos, por valor de más de 10.000 millones de dólares. Además de los lanzamientos comerciales, SpaceX transporta suministros a la Estación Espacial Internacional y está desarrollando una cápsula capaz de llevar astronautas a la estación.

Los responsables de SpaceX afirman que identificaron todas las posibles causas del accidente del 1 de septiembre durante las pruebas previas al lanzamiento en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, y adoptaron medidas correctoras.

El accidente destruyó el cohete y su carga útil -un satélite que Facebook quería utilizar para difundir el acceso a Internet en África- y paralizó el programa Falcon 9 mientras se llevaba a cabo una investigación.

SpaceX anunció este mes que los investigadores habían llegado a la conclusión de que el accidente se debió a un fallo en uno de los tres tanques de helio del tanque de oxígeno líquido de la segunda etapa del cohete.

En la investigación participaron las Fuerzas Aéreas, la NASA, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y la Administración Federal de Aviación, que expidió una licencia para el lanzamiento.

El accidente de septiembre era la segunda vez que se destruía un Falcon 9. En junio de 2015, un Falcon cargado con suministros para la estación espacial se desintegró poco después del despegue. SpaceX determinó que se había roto un puntal de apoyo.

Los 10 satélites lanzados el sábado forman parte del proyecto de Iridium, con sede en McLean, Virginia, para sustituir su actual red de satélites que proporcionan comunicaciones globales de voz y datos.

El programa, denominado Iridium NEXT, no sólo se retrasó por el accidente de SpaceX, sino también, más recientemente, por una fuerte tormenta que se dirigió a California el pasado fin de semana.

Iridium tiene previstos otros seis lanzamientos de Falcon 9, cada uno de los cuales transportará 10 satélites, como parte de una actualización tecnológica que se espera completar en 2018.

El esfuerzo de SpaceX por recuperar las primeras etapas del Falcon pretende reducir costes reciclando una pieza importante del sistema de lanzamiento.

La primera etapa contiene tanques de oxígeno líquido y queroseno, así como nueve motores que impulsan el cohete y la carga útil al espacio, y luego se separa a los 2½ minutos de vuelo cuando se enciende la segunda etapa monomotor y continúa para colocar la carga útil en la órbita adecuada.

El primer cohete Falcon que aterrizó con seguridad en la Tierra se encuentra ahora frente a la sede de la empresa.