Un cohete Falcon 9 de SpaceX, listo para el lanzamiento, se asienta en la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el viernes 1 de marzo de 2019. El vuelo de prueba no tripulado de la nave espacial Crew Dragon despegó el sábado por la mañana temprano. (Associated Press)

La cápsula Crew Dragon de SpaceX, diseñada para transportar astronautas, despegó el sábado temprano del Centro Espacial Kennedy de Florida con destino a la Estación Espacial Internacional.

La cápsula de la empresa californiana fundada en 2002 por el empresario Elon Musk no incluía miembros reales de la tripulación, salvo un maniquí de tamaño natural llamado Ripley, que debe su nombre al personaje principal de las películas de "Alien". La misión es una prueba para ganarse la aprobación de la NASA, que está dispuesta a utilizar la tecnología a finales de este año si todo va bien.

Se espera que la nave Crew Dragon llegue a la estación espacial el domingo por la mañana, apenas 27 horas después del despegue. La cápsula pasará cinco días acoplada al puesto orbital y regresará a la Tierra el viernes, aterrizando en el Atlántico.

LA CÁPSULA DRAGÓN DE TRIPULACIÓN DE SPACEX LISTA PARA UN VUELO DE PRUEBA HISTÓRICO

La NASA espera probar la tecnología en verano con astronautas humanos a bordo.

Esta foto facilitada por SpaceX muestra un maniquí de pruebas en la nueva cápsula Dragon diseñada para astronautas. (SpaceX vía AP)

"Esto es de vital importancia. ... Estamos a punto de volver a lanzar astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense por primera vez desde la retirada de los transbordadores espaciales en 2011", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine, a quien Musk dio una visita especial a la plataforma en la víspera del lanzamiento.

Unos 5.000 empleados de la NASA y contratistas, turistas y periodistas se reunieron el sábado para ver el lanzamiento. Los empleados de la empresa SpaceX vitorearon hasta que la cápsula alcanzó la órbita.

Dos astronautas de la NASA, Doug Hurley y Bob Behnken, contemplaron el espectáculo desde el Control de Lanzamiento de Kennedy. Se espera que formen parte de la tripulación de la cápsula este verano.

LA NASA NOMBRA A NUEVE ASTRONAUTAS "HÉROES AMERICANOS" PARA MISIONES DE SPACEX Y BOEING

Tras la retirada de los transbordadores estadounidenses, la NASA pagó a empresas como SpaceX y Boeing unos 8.000 millones de dólares para que construyeran y operaran cápsulas de tripulación para llevar y traer astronautas a la estación espacial.

La única forma de que los astronautas puedan llegar al espacio es mediante cohetes rusos, pero el coste de utilizarlos ha aumentado mucho a lo largo de los años. La NASA paga actualmente 82 millones de dólares por asiento.

Boeing ha dicho que espera probar el vuelo de su cápsula Starliner el mes que viene, con astronautas a bordo posiblemente en agosto.

HAZ CLIC AQUÍ PARA OBTENER LA APLICACIÓN FOX NEWS

Bridenstine es optimista respecto a las cápsulas de SpaceX y Boeing, y afirma que los astronautas deberían empezar a utilizarlas a finales de este año.

"No estamos en una carrera espacial", dijo. "Esa carrera ha terminado. Fuimos a la Luna y ganamos. Ya está hecho. Ahora estamos en una posición en la que podemos tomarnos nuestro tiempo y asegurarnos de hacerlo bien".

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.