Un estudio sugiere que los neandertales se extinguieron antes de lo que se pensaba

Puede que haya que revisar las teorías sobre cuándo caminaron por la Tierra los últimos neandertales, según un estudio que sugiere que se extinguieron en su último refugio de España mucho antes de lo que se pensaba.

Anteriores dataciones de fósiles óseos hallados en yacimientos neandertales de la región situaban al más joven en unos 35.000 años.

Pero investigadores de Australia y Europa volvieron a examinar los huesos utilizando un método mejorado para filtrar la contaminación y llegaron a la conclusión de que los restos tienen unos 50.000 años.

De ser cierto, el estudio pone en duda la idea de que los humanos modernos y los neandertales coexistieran -y posiblemente incluso se cruzaran- durante milenios, porque se cree que los humanos no se asentaron en la región hasta hace 42.000 años.

"Los resultados de nuestro estudio sugieren que hay grandes problemas con la datación de los últimos neandertales en la España actual", dijo Thomas Higham, subdirector de la Unidad del Acelerador de Radiocarbono de la Universidad de Oxford (Inglaterra). "Es poco probable que los neandertales sobrevivieran más tarde en esta zona de lo que lo hicieron en otros lugares de la Europa continental".

El estudio, publicado el lunes por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, no excluye por completo la posibilidad de que los neandertales sobrevivieran hasta hace 35.000 años. El problema es que el clima cálido de la Península Ibérica degrada rápidamente una proteína clave utilizada en la llamada datación por radiocarbono.

Los investigadores sólo pudieron analizar huesos de dos de los 11 yacimientos neandertales conocidos en España. Los sometieron a un nuevo método llamado "ultrafiltración". Esto elimina las moléculas de carbono más recientes que han contaminado los huesos y los han hecho parecer más jóvenes de lo que son en realidad.

Según Chris Stringer, investigador principal del Museo de Historia Natural de Gran Bretaña, estas técnicas suelen dar lugar a dataciones por radiocarbono más antiguas. "La ciencia avanza y la tecnología también", afirmó.

Stringer, que no participó en el estudio, dijo que las nuevas técnicas deberían aplicarse ahora a otros yacimientos de España. "Hasta que esto no se haga, debe quedar un importante interrogante sobre la posible supervivencia tardía de los neandertales en la región".

Si los restos de los otros yacimientos también resultan ser más antiguos, cualquier encuentro entre neandertales y humanos tendría que haber tenido lugar antes de lo que se pensaba, afirmó.

"Las pruebas procedentes de Gran Bretaña, Bélgica, Francia, Alemania e Italia apuntan cada vez más a una presencia humana moderna antes de hace 40.000 años", dijo Stringer. "La nueva cronología sugiere que cualquier interacción entre los últimos neandertales y los primeros modernos de Europa se producirá igualmente antes, y no después, de 40.000 años".

También existe la posibilidad de que los neandertales sobrevivieran más tiempo en otros rincones de Europa, dijo Rachel E. Wood, de la Universidad Nacional Australiana de Canberra, coautora del estudio.

"Hay otras posibles zonas que también pueden haber actuado como refugio de la especie, como el Cáucaso, pero las fechas de radiocarbono 'jóvenes' en estas zonas también han resultado problemáticas", dijo.