A la caza del misterioso Planeta 9
{{#rendered}} {{/rendered}}Ilustración artística del Planeta Nueve, un mundo hipotético que algunos científicos creen que acecha en el lejano sistema solar exterior. (R. Hurt (IPAC)/Caltech)
Astrónomos de todo el mundo están buscando un enorme mundo por descubrir apodado Planeta Nueve, que podría cambiar todo lo que creemos saber sobre el sistema solar.
Saben que está ahí fuera, tal es su tamaño -potencialmente 10 veces mayor que la Tierra- y su poderosa atracción gravitatoria.
Pero el Planeta Nueve está resultando imposible de encontrar, lo que demuestra lo mucho que todavía no sabemos sobre lo que hay en el patio trasero de nuestro propio mundo.
{{#rendered}} {{/rendered}}El astrónomo Alan Duffy, catedrático de Astrofísica de la Universidad de Swinburne, afirmó que la teoría del Planeta Nueve surgió hace relativamente poco tiempo, después de que un astrónomo brasileño observara extraños sucesos en las afueras del sistema solar.
"La idea es que las órbitas exteriores de nuestro sistema solar mostraron un comportamiento sorprendente que puede explicarse por la atracción gravitatoria de un mundo muy grande y muy lejano", dijo el profesor Duffy.
Era 2012 y Rodney Gomes, astrónomo del Observatorio Nacional de Río de Janeiro, ofreció su teoría de que un planeta gigante que no podía verse estaba detrás de la perturbación.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero, ¿cómo puedes declarar la existencia de un planeta importante sin poder verlo ni siquiera señalar vagamente dónde está?
"Aquí hay un precedente histórico, porque es exactamente como encontramos Neptuno", dijo el profesor Duffy.
El planeta Urano se descubrió con un telescopio en 1781, pero planteó más preguntas que respuestas, explicó.
{{#rendered}} {{/rendered}}"En pocas palabras, Urano no estaba donde debía estar", dijo. "No estaba en la posición que los cálculos indicaban que debía estar. Con el paso de los años, las matemáticas determinaron que había un planeta aún mayor o más alejado que tiraba de su órbita".
Ese planeta era Neptuno, cuya existencia se predijo básicamente antes de que se descubriera utilizando las matemáticas.
"Se trata de una situación similar a la actual, en la que estos objetos diminutos situados en los bordes exteriores de nuestro sistema solar, en lo que llamamos el Cinturón de Kuiper, tienen órbitas muy extrañas", afirmó el profesor Duffy.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Parecen estar todas en un lado, apiladas preferentemente, y la forma de explicarlo es con la idea de que el Planeta Nueve las ha arrojado esencialmente allí con su gravedad".
Calcula que el Planeta Nueve está unas 400 veces más lejos del sol que nosotros, por lo que encontrarlo es algo así como encender una antorcha hacia el oeste desde Sidney y esperar ver Perth con ella.
Sería unos 100 millones de veces más débil que la estrella más tenue que podemos ver con nuestros ojos, estimó.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La cuestión es que hay una enorme cantidad de espacio para buscar. Incluso un planeta muy grande, mucho mayor que la Tierra, es muy diminuto a esa distancia", dijo el profesor Duffy.
"Estás buscando algo muy tenue. Esencialmente parece una estrella muy tenue, básicamente, y hay muchas de ésas por ahí".
Y está tan lejos que probablemente tarde unos 10.000 años en hacer una órbita completa del Sol, lo que significa que se mueve muy lentamente.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Se trata del más leve de los leves movimientos", dijo. "Efectivamente, estás mirando la mitad del cielo nocturno y buscando si algo tenue se está moviendo".
El profesor Duffy lo equipara a intentar encontrar una aguja que se parece mucho al heno en un pajar gigante.
"El sistema solar es engañosamente grande. La mayoría de la gente imagina que los distintos planetas están relativamente cerca unos de otros y que nuestros telescopios han encontrado todo lo que hay entre ellos.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Nada más lejos de la realidad. El espacio real intermedio es enorme. Incluso cerca de nuestra Tierra, el espacio está plagado de enormes trozos de roca que aún no hemos podido catalogar ni siquiera detectar.
"Cuanto más te alejas del sol, más difícil resulta".
Para poner en perspectiva el tamaño del sistema solar, el profesor Duffy utiliza lugares y puntos de referencia australianos para exponer su punto de vista.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Si el Sol estuviera en la Ópera de Sidney, la Tierra estaría orbitando más cerca que el aeropuerto, mientras que este Planeta Nueve estaría dando vueltas tan lejos como Perth", dijo.
"Pero los bordes exteriores de nuestro sistema solar, donde flota un cementerio de enormes trozos de hielo que nos dan cometas de largo periodo, estarían más allá de la Luna a esta escala".
¿Por qué le importa a alguien encontrar un gran trozo de masa flotante que está muy lejos y es inhabitable?
{{#rendered}} {{/rendered}}El profesor Duffy dijo que el Planeta Nueve podría poner a prueba lo que los astrónomos saben sobre cómo se forman los planetas, especialmente en esta parte del sistema solar.
"Algo tan grande y tan lejano será fascinante. ¿Será un mundo helado? ¿Será rocoso? ¿Será potencialmente un gigante gaseoso? Sospecho que es más probable que sea algo así como una versión supergrande de Plutón, pero, de nuevo, no lo sabemos. Esa es la razón por la que buscamos, para intentar comprender mejor nuestro sistema solar y cómo se forman estos mundos".
Esta historia apareció originalmente en news.com.au.