¿La Luna o Marte? La NASA debe elegir un objetivo para los astronautas, dicen los expertos al Congreso
{{#rendered}} {{/rendered}}La NASA no puede permitirse llevar seres humanos a Marte a la vez que lleva a cabo misiones para devolver astronautas a la Luna, según un grupo de expertos que testificó el miércoles ante el Subcomité sobre el Espacio de la Cámara de Representantes de EEUU.
"Hoy en día, el futuro del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA no está nada claro", dijo Tom Young, ex director del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA. "Ha habido un debate continuo sobre si debemos ir a la Luna, a Marte o a ambos... Está claro, una vez más, que no podemos hacer ambas cosas. Y es necesario centrar nuestra atención, capacidad y recursos en una opción".
La NASA ha estado anunciando su campaña "Viaje a Marte", y el Administrador de la NASA, Charles Bolden, ha dicho que los humanos podrían ir al Planeta Rojo ya en la década de 2030. Pero además de los obstáculos tecnológicos y fiscales, los tres panelistas coincidieron en que sin un plan sólido, ninguno de los objetivos propuestos de vuelos espaciales tripulados llegaría a buen puerto.[abeauuderzeitd78 mindestens hohe agreementennForschunggUnternehmen]
{{#rendered}} {{/rendered}}Objetivo: Marte
"En el actual entorno fiscal, no hay buenos caminos hacia Marte", dijo John Sommerer, director jubilado del Departamento Espacial de la Universidad Johns Hopkins.
Sommerer contribuyó a un informe que el Congreso pidió a la Academia Nacional de Ciencias que elaborara, en el que se analizaba la viabilidad de los vuelos espaciales tripulados. Los resultados de su investigación se publicaron en un informe titulado"Caminos hacia la exploración", en 2014.
El informe concluía que "el primer aterrizaje tripulado en Marte podría ser posible dentro de 20 o 40 años, tras un gasto acumulado del orden de medio billón de dólares", dijo Sommerer.
{{#rendered}} {{/rendered}}Si el presupuesto actual de 9.000 millones de dólares gastados en vuelos espaciales tripulados "se mantiene constante, con el añadido de la inflación", dijo Young, entonces se gastarán aproximadamente 180.000 millones de dólares "con el poder adquisitivo actual" en vuelos espaciales tripulados durante las próximas dos décadas.
"Del mismo modo que no es factible hacer un viaje campo a través con la asignación de un niño... es muy posible que nunca podamos llegar a Marte con los niveles de gasto actuales", dijo Sommerer. "Tal vez sea mejor dejar de hablar de Marte si no hay apetito en el Congreso y la administración para aumentar los presupuestos de los vuelos espaciales tripulados, ni voluntad de recortar los programas que no contribuyen al progreso".
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Mo Brooks, republicano de Alabama, señaló que Estados Unidos se enfrenta actualmente a graves problemas presupuestarios. Mencionó el programa Constellation -que pretendía devolver a los humanos a la Luna en 2020, pero que fue desfinanciado en 2010- y pidió a los panelistas que hablaran sobre cómo evitar invertir dinero en misiones que finalmente no llegarían a buen puerto, y qué lecciones se podrían aprender.
Young habló del deseo de tener menos "lápidas" para los proyectos cancelados y más "monumentos" para los que han tenido éxito. Reiteró la tesis de su discurso de apertura, que lo que la NASA necesita más que nada es un plan concreto sobre cómo debe proceder.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Me am apasiona personalmente que los humanos vayan a Marte, pero me apasiona igualmente un plan bueno y disciplinado que no sea frívolo", dijo. "Un plan que haga lo necesario, pero también... que no se limite a hacer lo posible".
En respuesta a Brook, Sommerer planteó la posibilidad de desfinanciar los vuelos espaciales tripulados y depender totalmente de las misiones robóticas, que son "mucho más rentables".
"Es una elección que, en una situación financiera realmente sombría, el país podría verse obligado a hacer", dijo Sommerer. "Pero no parece que la gente quiera levantarse y decir con orgullo: 'Acabemos con la empresa espacial humana y confiemos sólo en los robots'".
{{#rendered}} {{/rendered}}Y añadió: "Aunque lo de los robots está muy bien".
A la luna
El tercer miembro del panel de testigos fue Paul Spudis, científico principal del Instituto Lunar y Planetario de la Asociación Universitaria de Investigación Espacial. La investigación de Spudis se centra en la geología de la Luna. En su discurso de apertura, Spudis expuso las razones por las que la NASA y la humanidad no sólo deberían devolver a los humanos a la superficie de la Luna, sino también desarrollar toda una infraestructura en el espacio cislunar (el espacio entre la Tierra y la Luna) que incluyera "vehículos de transporte, nodos de parada, hábitats en el espacio profundo, centrales eléctricas y depósitos de combustible".
En el viaje para enviar seres humanos a otros planetas, una parada en la Luna podría ser el camino correcto, argumentó Spudis. Una base lunar podría ayudar a los humanos a desarrollar tecnologías y conocimientos para sobrevivir en Marte. Los humanos podrían recoger recursos de la Luna, como el agua, que puede utilizarse para mantener vivos a los humanos, así como descomponerse en oxígeno e hidrógeno para alimentar las naves espaciales. Tener acceso a esos recursos podría hacer más factible un viaje a Marte, dijo. (Se trata de un debate en curso en el Congreso desde hace algún tiempo).
{{#rendered}} {{/rendered}}"El programa espacial estadounidense está desorganizado", dijo Spudis. "Lo que necesitamos es un conjunto lógicamente ordenado de objetivos espaciales realizables a corto plazo que no sólo sean interesantes en sí mismos, sino cuya consecución desarrolle la capacidad a largo plazo".
Spudis también habló de la necesidad de disponer de naves espaciales tripuladas que puedan utilizarse para visitar satélites de los que los humanos dependen cada vez más para las comunicaciones y otros servicios cotidianos, como el GPS.
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{{#rendered}} {{/rendered}}"Si pudiéramos desplazar personas y máquinas por diversos lugares del espacio cislunar, podríamos sustituir, construir, mejorar y mantener satélites", dijo.
Spudis dijo también que China está desarrollando la capacidad de "viajar por el espacio cislunar y merodear por él", lo que podría permitirle inutilizar satélites de otros países. Tal medida pondría a Estados Unidos en desventaja si no dispusiera de las mismas capacidades, afirmó.
Un programa cislunar también ofrecería a la NASA un conjunto de objetivos que podrían alcanzarse en plazos mucho más cortos que una misión humana a Marte. El miembro del subcomité Dana Rohrabacher, republicano de California, se hizo eco del atractivo de financiar un conjunto de objetivos a corto plazo, en lugar de un único objetivo a largo plazo, y expresó su preocupación ante la perspectiva de invertir en una misión humana a Marte, sólo para dejarla de lado si surgía una prioridad más acuciante.
{{#rendered}} {{/rendered}}Avanzar
Es muy poco probable que Estados Unidos pueda permitirse llevar a cabo simultáneamente una misión humana a Marte y misiones humanas a la Luna o al espacio cislunar, afirmó Young durante su testimonio.
Si el Congreso decide impulsar que la NASA lleve a cabo una misión humana a Marte, dijo Young, la agencia tendría que desarrollar un plan específico en un futuro próximo "que nos lleve desde hoy hasta los humanos en Marte". Enumeró una docena de cosas que dicho plan tendría que abordar, entre ellas definir las misiones intermedias que serían necesarias para preparar un viaje a Marte, evaluar el riesgo, hacerse una idea de los recursos que habría que asignar y aplicar esos recursos "de la manera más eficaz".
"Un argumento en contra de un plan en el momento actual es que no estamos preparados para ultimar los elementos necesarios del plan", dijo Young. "Creo que un punto fuerte de la gestión de programas de la NASA es establecer un plan relativamente pronto, con el reconocimiento de que a medida que se dispone de nueva información, el plan puede modificarse".
{{#rendered}} {{/rendered}}"Tenemos mucho trabajo por delante", dijo el presidente del subcomité, Brian Babin (republicano de Texas, distrito 36), en sus comentarios finales. "Estoy de acuerdo en que podemos hacer cualquier cosa que la NASA se proponga. Pero tenemos los parámetros de una deuda nacional de casi 20 billones de dólares que tenemos en este momento. ... Creo que tenemos nuestras órdenes de marcha. Sólo tenemos que organizarnos al respecto".