La estimación de la población de tigres desata la polémica

El mes pasado, las organizaciones de conservación de la fauna salvaje se enzarzaron en una disputa sobre los grandes felinos.

La lucha gira en torno a un anuncio sobre el número de tigres que hay en el mundo y los métodos utilizados para calcularlos.

La polémica comenzó el 11 de abril, cuando el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y el Foro Mundial del Tigre emitieron un comunicado de prensa, antes de una reunión en Nueva Delhi sobre la conservación del tigre, en el que se declaraba que el número total de tigres en el mundo había aumentado a 3.890, un incremento saludable respecto a una estimación de 2010.

Pero ese anuncio no sentó bien a los científicos de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS), que emitieron una declaración de preocupación el 15 de abril en respuesta al WWF.

"Este informe y sus implicaciones no nos parecen científicamente convincentes", declararon los cuatro científicos firmantes de la carta, refiriéndose al anuncio del WWF.

"El uso de metodologías de encuesta defectuosas puede llevar a conclusiones incorrectas, a una ilusión de éxito y a una relajación de los esfuerzos de conservación, cuando en realidad es necesaria una grave preocupación", añadieron.

Ullas Karanth, experto en tigres y director de los programas de la WCS en India, así como uno de los firmantes de la carta, explicó que la cuestión en cuestión, o pata, son los métodos utilizados para llegar a esa cifra.

El informe no es más que una recopilación de supuestas "cifras de tigres en grandes zonas" publicadas por funcionarios de varios países", declaró a FoxNews.com en un correo electrónico. "La mayoría de estas cifras se basan en gran medida en extrapolaciones de las tasas de encuentro con señales de tigres (excrementos) durante estudios exhaustivos pero mal diseñados".

Las cifras resultantes, dijo, son "totalmente poco fiables".

Los métodos de estudio deben ser rigurosos, realizarse anualmente en "reservas específicas" e identificar a los tigres individualmente, afirmó.

"En este momento no disponemos de datos, ni siquiera de una metodología rigurosa, para llegar a una cifra global de este tipo", dijo Karanth, refiriéndose a la cifra de 3.890 tigres totales.

Su problema con el informe del WWF, añadió, es que "avala una metodología deficiente", algo que denominó "el modelo norcoreano de vigilancia de la fauna salvaje".

Genette Hemley, vicepresidenta principal de Conservación de la Fauna Salvaje del WWF, dijo que la información que publicaron procedía de los "mejores datos disponibles".

Procedía de dos fuentes, dijo. Una era de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que incluía aportaciones de expertos en tigres.

"El segundo conjunto de datos, que eran los más recientes", dijo Hemley a FoxNews.com, "procedían de encuestas realizadas por cinco países".

Esas naciones son India, Bután, Nepal, Rusia y Bangladesh. Esa información "nos llevó a creer que las cifras están aumentando en cuatro de esos cinco países", añadió.

Dijo que los métodos de encuesta han ido mejorando, pero que podrían reforzarse.

¿Y la cifra de 3.890 tigres en total?

"Los tigres son animales notoriamente difíciles de estudiar", dijo Hemley. "Son nocturnos, reservados, viven en bosques densos. Así que no es una ciencia exacta, pero cada vez es mejor". Desde que la WCS publicó su declaración de preocupación, la WWF ha respondido, defendiendo aún más su comunicado de prensa y la cifra de 3.890.

Eric Dinerstein, experto en tigres que estudia a estas criaturas desde 1975 y antiguo científico jefe del WWF, arrojó luz sobre la controversia.

Una cuestión es que la cifra de 3.890 tigres probablemente debería haberse presentado como una horquilla, con un margen de error, dijo.

Otra es la forma en que se cuentan los tigres. La técnica antigua consiste en buscar sus huellas, lo cual está "muy plagado de errores" y es menos preciso que las técnicas modernas, aunque siga aportando pruebas de la presencia o no de tigres en una zona determinada. Una técnica mucho más precisa, dijo, emplea cámaras trampa para identificar a los tigres individualmente, por sus rayas o los dibujos sobre las cejas.

Además, los científicos de la WCS pueden haber considerado que el comunicado de prensa del WWF tenía un elemento de "grandilocuencia", dijo Dinerstein.

Es más, añadió: "Hay una gran controversia en torno a las cifras indias".

Algunos países son conocidos por contar sus tigres cuidadosamente, dijo. "Bután, Nepal, Rusia y partes de India lo han hecho metódicamente", dijo Dinerstein. "Hay otros países que lo han hecho menos".

La buena noticia, dijo, es que los tigres son conocidos por su capacidad de recuperación cuando se les dan las condiciones adecuadas, como cuando tienen suficientes presas para comer; los expertos en tigres tienen el objetivo de duplicar la población de los grandes felinos. Dinerstein también es coautor de un estudio reciente que aporta noticias esperanzadoras sobre los hábitats de los tigres.

"Este debate es un poco vitriólico y no creo que sea muy útil", dijo Dinerstein. "En lo que deberíamos centrarnos es en la tremenda capacidad de los tigres para recuperarse si se les dan las circunstancias y la protección adecuadas".