Un astronauta estadounidense ve un avance científico en el espacio

Un astronauta estadounidense que parte esta semana hacia la Estación Espacial Internacional dijo el lunes que la mayor parte de los beneficios científicos del laboratorio orbital se verán en la próxima década, en medio de interrogantes sobre si los 100.000 millones de dólares gastados en los últimos 12 años merecen la pena.

"Los primeros diez años fueron muy intensos en lo que respecta a la construcción, la unión de todas las piezas y la puesta en marcha de la ciencia", dijo el astronauta de la NASA Kevin Ford, que despegará el martes en una nave Soyuz desde el centro espacial ruso de Baikonur, en Kazajstán, junto con sus colegas rusos Oleg Novitsky y Yevgeny Tarelkin.

Ford, nacido en Portland, Indiana, dijo que la estación entraría ahora en su "fase de utilización".

"Vamos a aprender la mayor parte de todo lo que sabemos sobre la ciencia que estamos haciendo allí arriba en la próxima década", dijo en una conferencia de prensa la víspera del lanzamiento. Habló desde detrás de una pantalla de cristal diseñada para garantizar que los astronautas no contraigan enfermedades antes de su misión.

De los tres hombres que parten el martes, sólo Ford ha pasado algún tiempo en órbita. Pasó dos semanas en el espacio como piloto del transbordador espacial Discovery en 2009, en una misión para transportar equipo científico a la ISS.

El programa espacial estadounidense se encuentra en una posición vulnerable desde el desmantelamiento de la flota estadounidense de transbordadores en 2011, que dejó a la nave rusa Soyuz, de diseño soviético, como único medio para que los astronautas internacionales lleguen a la estación espacial.

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A principios de este mes, SpaceX, con sede en California, entregó con éxito una nave de media tonelada de suministros llamada Dragon a la ISS, el primer envío oficial en virtud de un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA. El contrato prevé 12 envíos de este tipo.

Ford dijo que empresas privadas como SpaceX y Orbital Sciences Corp. con sede en Virginia, cuyo vehículo de carga Cygnus tiene previsto su primer viaje a la ISS en diciembre, garantizarían la sostenibilidad del laboratorio durante la próxima década y permitirían nuevas exploraciones.

"Estas empresas de ahí fuera están aprendiendo mucho sobre cómo llegar a la órbita terrestre baja y salir de ella, y están asumiendo esa tarea para que la NASA pueda empezar a concentrarse en cosas fuera de la órbita terrestre y adentrarse más en nuestro sistema solar", dijo Ford.

Sus comentarios se hacen eco de una declaración al Congreso realizada en septiembre por William Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales.

Gerstenmaier dijo que el transporte comercial permitiría a Estados Unidos llevar y traer a sus propios astronautas a la Estación Espacial Internacional, "poner fin a nuestra dependencia exclusiva de gobiernos extranjeros" y permitir la ampliación de la tripulación a tiempo completo de seis a siete.

La Dragon que llegó contenía 453 kg (1.000 libras) de comestibles, ropa, experimentos científicos y otros pertrechos. Partirá con casi el doble de carga a finales de mes. Dragon es la única nave de carga capaz de traer de vuelta artículos de investigación y de otro tipo, llenando el vacío dejado por los transbordadores retirados de la NASA.

La salida de la Dragon y un paseo espacial para realizar operaciones de reparación en la estación serán algunas de las primeras operaciones de las que se encargará el equipo entrante.

"Realmente nos enfrentamos a muchas tareas en las que nos concentraremos nada más subir a bordo", dijo Ford. "Después del paseo espacial, con suerte tendremos un poco de tiempo para recuperar el aliento".

La astronauta estadounidense Sunita Williams, el ruso Yuri Malenchenko y el japonés Aki Hoshide, que llevan en la ISS desde mediados de julio, tienen previsto regresar a la Tierra el mes que viene.

Otra tripulación multinacional de tres hombres, con astronautas de Estados Unidos, Canadá y Rusia, partirá de Baikonur a finales de diciembre para ocupar su lugar.

"El día de Navidad... ya se ha cancelado porque llegará una Soyuz a bordo con nuestros compañeros de tripulación", dijo Ford. "Quizá cuando lleguen sea como si llegara Papá Noel y nos trajera regalos de la Tierra".