El misterioso avión espacial del ejército estadounidense continúa su misión clasificada
{{#rendered}} {{/rendered}}El misterioso avión espacial X-37B de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. sigue acumulando kilómetros en el espacio más de dos meses después de su último lanzamiento en órbita.
El avión espacial robótico X-37B se elevó a la órbita sobre un cohete Atlas 5 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, el 11 de diciembre. La misión del minitransbordador se conoce como Orbital Test Vehicle-3 (OTV-3), ya que es la tercera misión clasificada del programa X-37B de las Fuerzas Aéreas.
Se desconoce cuánto tiempo permanecerá el OTV-3 en órbita terrestre. La silenciosa misión del avión espacial figura oficialmente en los libros de seguimiento espacial de la Fuerza Aérea como USA-240.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La misión está en curso", declaró a SPACE.com el mayor de las Fuerzas Aéreas Eric Badger, portavoz del programa X-37B. "Al igual que en misiones anteriores, la duración real dependerá de los objetivos de las pruebas, del rendimiento del vehículo en órbita y de las condiciones en la instalación de aterrizaje". [Fotos: El avión espacial X-37B del ejército estadounidense].
Un nuevo avión espacial reutilizable
El vuelo actual en curso ha alcanzado un hito importante conocido: el de la reutilizabilidad.
{{#rendered}} {{/rendered}}Este mismo vehículo voló en el viaje inaugural del programa X-37B en 2010. La misión OTV-1 duró casi 225 días en órbita y luego regresó a la Tierra con el piloto automático sobre el océano Pacífico, deslizándose sobre una pista especialmente preparada en la Base Aérea de Vandenberg, en California.
La misión OTV-2, que utilizó un vehículo X-37B diferente, también hizo un aterrizaje en Vandenberg el 16 de junio del año pasado tras permanecer en órbita 469 días, más del doble de la estancia de su nave hermana.
Existe la posibilidad de que el OTV-3 no aterrice en Vandenberg. Se ha hablado de aterrizar el avión espacial en la pista de aterrizaje del transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, al lado de Cabo Cañaveral, como posible medida de reducción de costes.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Se sigue investigando la posibilidad de utilizar la antigua infraestructura del transbordador para futuras operaciones de aterrizaje del X-37B", dijo Badger.
Plataforma de pruebas espaciales
El X-37B se parece un poco a un transbordador espacial en miniatura. El vehículo mide 8,8 m de largo y 4,5 m de ancho, con una bahía de carga útil del tamaño de la caja de una camioneta.
{{#rendered}} {{/rendered}}Sólo dos aviones espaciales X-37B han sido construidos para las Fuerzas Aéreas por Boeing Government Space Systems, dicen los funcionarios. Los vuelos del avión espacial se realizan bajo los auspicios de la Oficina de Capacidades Rápidas de las Fuerzas Aéreas.
Según una hoja informativa de las Fuerzas Aéreas, la Oficina de Capacidades Rápidas está trabajando en el Vehículo de Pruebas Orbitales X-37B "para demostrar una plataforma de pruebas espaciales fiable, reutilizable y no tripulada para las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos".
El control de la misión corre a cargo del 3er Escuadrón de Experimentación Espacial, 21ª Ala Espacial, del Mando Espacial de la Fuerza Aérea en Colorado Springs, Colorado.
{{#rendered}} {{/rendered}}Visión del observador del cielo
Aunque se sabe poco sobre lo que lleva el OTV-3 en su compartimento de carga, los observadores del cielo aficionados ofrecen alguna información sobre la misión.
"Todo parece tranquilo", dijo Ted Molczan, de Toronto, líder de una red mundial de vigilancia por satélite.
{{#rendered}} {{/rendered}}"OTV-3 permanece en su órbita inicial, manteniendo la altitud con encendidos periódicos de los motores", declaró Molczan a SPACE.com. "A diferencia de las dos primeras misiones, su rastro terrestre no se repite con la frecuencia que sugeriría una misión de reconocimiento de imágenes".
Confusión y especulación
Aunque las misiones del X-37B siguen siendo oscuras, la Unión de Científicos Preocupados (UCS), con sede en Cambridge, Massachusetts, critica el programa como una forma poco rentable de realizar actividades espaciales.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los expertos espaciales de la UCS afirman que, aunque el avión espacial es versátil y capaz, hay formas mejores, más eficaces y más rentables de llevar a cabo las posibles misiones del X-37B.
"Y como se trata de un proyecto de las Fuerzas Aéreas y sus detalles son clasificados, el avión ha generado confusión, especulación y, en algunos casos, preocupación sobre su finalidad real", decía un documento de la UCS publicado antes del lanzamiento de la misión OTV-3.
Leonard David lleva más de cinco décadas informando sobre la industria espacial. Fue director de investigación de la Comisión Nacional del Espacio y redactor jefe de las revistas Ad Astra y Space World de la Sociedad Nacional del Espacio. Escribe para SPACE.com desde 1999.Sigue a SPACE.com en Twitter @Spacedotcom. También estamos en Facebook & Google+.