El cometa "virgen" podría llegar a Marte en 2014

Al parecer, un cometa recién descubierto va camino de acercarse mucho al planeta Marte en octubre de 2014, y existe la posibilidad -aunque pequeña- de que incluso colisione con el Planeta Rojo.

El nuevo cometa C/2013 A1 (Siding Spring) fue descubierto el 3 de enero por el astrónomo escocés-australiano Robert H. McNaught, un prolífico observador tanto de cometas como de asteroides que cuenta con 74 descubrimientos de cometas en su haber.

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McNaught participa en el Siding Spring Survey, un programa que busca asteroides que puedan acercarse a la Tierra. Descubrió el nuevo cometa utilizando el telescopio Uppsala Schmidt de 0,5 metros del Observatorio de Siding Spring, en Nueva Gales del Sur (Australia).

Rápidamente se encontraron imágenes previas al descubrimiento del cometa del 8 de diciembre de 2012 por el Catalina Sky Survey de Arizona. Dado que el cometa se descubrió como parte de su sondeo de asteroides, lleva el nombre del observatorio, Siding Spring. Oficialmente está catalogado como C/2013 A1.

Cuando fue descubierto, el cometa Siding Spring se encontraba a 669 millones de kilómetros del sol. Según su excentricidad orbital, parece ser un cometa nuevo o "virgen", que viaja en una órbita parabólica y realiza su primera visita a las proximidades del sol. Se espera que pase lo más cerca del sol (llamado perihelio) el 25 de octubre de 2014, a una distancia de 130 millones de millas.

Pero, menos de una semana antes, el 19 de octubre de 2014, se prevé que el cometa -cuyo núcleo se estima que tiene entre 8 y 50 km de diámetro- cruce la órbita de Marte y pase muy cerca de ese planeta. Los cálculos preliminares sugieren que, nominalmente, en el momento de máxima aproximación, el cometa Siding Spring se acercará a 63.000 millas de Marte.

Sin embargo, dado que el cometa se encuentra actualmente muy lejos en el espacio y lleva menos de tres meses bajo escrutinio, es probable que las circunstancias de su órbita deban afinarse en las próximas semanas y meses. Por ello, la aproximación del cometa a Marte podría acabar estando más lejos o más cerca de lo que sugieren las predicciones actuales. De hecho, el miércoles pasado (27 de febrero), las observaciones realizadas por Leonid Elenin, un reputado astrónomo ruso que trabaja en el Instituto Keldysh de Matemáticas Aplicadas, sugirieron que el cometa podría pasar incluso más cerca, a sólo 25.700 millas del centro de Marte.

Según Elenin "El 19 de octubre de 2014, el cometa podría alcanzar una magnitud aparente de -8 a -8,5, visto desde Marte". (Esto haría que el cometa fuera entre 15 y 25 veces más brillante que Venus). "Quizá sea posible adquirir imágenes de alta resolución desde la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)", añadió.

También existe la pequeña posibilidad de que el cometa colisione con Marte.

Moviéndose a 35 millas por segundo, tal colisión podría crear un cráter de impacto en Marte de hasta diez veces el diámetro del núcleo del cometa y de hasta 1,25 millas de profundidad, ¡con una energía equivalente de hasta 2 × 1010 megatones!

La mayoría de los lectores recordarán la caída del cometa Shoemaker-Levy en Júpiter en julio de 1994, que dejó oscuras cicatrices reveladoras en las cimas de las nubes de Júpiter durante muchos meses.

Colisión o no, el cometa Siding Spring se acercará definitivamente a Marte en menos de 20 meses. Por increíble que parezca, será la segunda vez que un cometa se acerque a Marte en el plazo de poco más de un año.

El 1 de octubre de este año, el tan esperado cometa ISON pasará a 6,5 millones de millas de Marte en su camino hacia un encuentro rozante con el sol en noviembre. Ese encuentro está lo bastante cerca como para calificarlo de excepcional y, sin embargo, Siding Spring se acercará unas 100 veces más.