La NASA descubre un extraño exoplaneta "Sub-Neptuno" (y puede que no esté solo)
{{#rendered}} {{/rendered}}Utilizando los tres primeros meses de datos disponibles públicamente de la misión TESS de la NASA, los científicos han confirmado un nuevo planeta conocido como HD 21749b, un "sub-Neptuno" tres veces más grande y 23 veces más masivo que la Tierra. HD 21749b se encuentra a unos 53 años luz de la Tierra y orbita alrededor de una estrella del tamaño del Sol. (NASA/MIT/TESS)
La nueva sonda cazaplanetas de la NASA ha descubierto otro mundo alienígena, el octavo hallazgo confirmado de la joven misión.
El satélite TESS ( Transiting Exoplanet Survey Satellite ) ha descubierto un planeta en órbita alrededor de la estrella HD 21749, que se encuentra a unos 53 años luz de la Tierra, en la débil constelación del Retículo, según han anunciado hoy (7 de enero) los científicos.
El mundo, conocido como HD 21749b, es un bicho raro, al menos según los estándares de nuestro propio sistema solar. Es un "sub-Neptuno" unas tres veces más grande que la Tierra, lo que significa que probablemente sea más gaseoso que rocoso. Pero HD 21749b está hecho de un material más denso que los mundos gaseosos a los que estamos acostumbrados, porque es 23 veces más masivo que la Tierra. [La misión de búsqueda de exoplanetas TESS de la NASA en imágenes].
{{#rendered}} {{/rendered}}"Creemos que este planeta no sería tan gaseoso como Neptuno o Urano, que son en su mayoría hidrógeno y están realmente hinchados", dijo en un comunicado Diana Dragomir, líder del equipo del descubrimiento e investigadora postdoctoral del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts. "Es probable que el planeta tenga una densidad de agua, o una atmósfera espesa".
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HD 21749b completa una órbita de su estrella anfitriona, que es casi tan brillante como nuestro sol, cada 36 días terrestres. Es probable que el exoplaneta tenga una temperatura superficial media de unos 300 grados Fahrenheit (150 grados Celsius), dijeron los miembros del equipo del descubrimiento.
Los investigadores también detectaron indicios de otro planeta más pequeño en el sistema, un planeta que tendría un período orbital de 7,8 días. Si se confirma la existencia de este mundo, será el primer planeta del tamaño aproximado de la Tierra hallado por TESS.
{{#rendered}} {{/rendered}}El TESS se puso en órbita terrestre en abril de 2018 con la misión de encontrar mundos extraterrestres que giren alrededor de estrellas en la vecindad de nuestro sistema solar. Al igual que el recientemente fallecido telescopio espacial Kepler de la NASA, responsable de cerca del 70 por ciento de todos los descubrimientos de exoplanetas conocidos hasta la fecha, TESS utiliza el "método del tránsito". Es decir, busca pequeñas caídas en la luz estelar provocadas cuando los planetas cruzan las caras de sus estrellas anfitrionas desde la perspectiva del satélite.
TESS realiza este trabajo dividiendo el cielo en sectores superpuestos, estudiando cada uno de ellos durante 27 días seguidos. El satélite cubrirá prácticamente todo el cielo al final de su misión principal de dos años. (En cambio, durante su misión principal, Kepler observó continuamente la misma pequeña porción de cielo, controlando simultáneamente el brillo de unas 150.000 estrellas relativamente lejanas).
Este cambio de enfoque dificulta que TESS encuentre planetas que se encuentran lejos de sus estrellas anfitrionas y, por tanto, tardan mucho tiempo en completar una órbita. De hecho, HD 21749b está muy lejos para TESS; otros dos mundos pequeños encontrados por la misión tienen periodos orbitales de 11 horas y 6,3 días, respectivamente.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es el planeta pequeño más guay que conocemos alrededor de una estrella tan brillante", dijo Dragomir.
"Sabemos mucho sobre las atmósferas de los planetas calientes, pero como es muy difícil encontrar planetas pequeños que orbitan más lejos de sus estrellas y, por tanto, son más fríos, no hemos podido aprender mucho sobre estos planetas más pequeños y fríos", añadió. "Pero aquí, tuvimos suerte y atrapamos a éste y ahora podemos estudiarlo con más detalle".[Los planetas alienígenas más extraños (Galería)]
El equipo detectó inicialmente una señal intrigante del sistema HD 21749 en los datos del "sector 1" de TESS. No estaba claro si esta señal estaba causada por un planeta o por variaciones en la actividad de la estrella anfitriona, por lo que Dragomir y sus colegas analizaron las observaciones realizadas por otro instrumento, el Buscador de Planetas de Alta Precisión y Velocidad Radial (HARPS), un espectrógrafo instalado en un telescopio del Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral, en Chile.
{{#rendered}} {{/rendered}}Un grupo diferente de astrónomos había estudiado el sistema HD 21749 hace una década utilizando HARPS, que encuentra planetas observando los diminutos bamboleos que sus tirones gravitatorios inducen en sus estrellas anfitrionas. Aquellos investigadores también habían detectado una señal, pero no pudieron atribuirla de forma concluyente a un planeta, dijo Dragomir.
En los datos de HARPS, ella y su equipo descubrieron que la señal de HD 21749 se repite cada 36 días. Determinaron que deberían ser capaces de encontrar la señal de nuevo, en los datos del "sector 3" de TESS, cosa que consiguieron. (Los datos de TESS analizados por el equipo se recopilaron entre el 25 de julio y el 14 de octubre del año pasado).
Dragomir y su equipo también utilizaron observaciones realizadas por el Espectrógrafo Buscador de Planetas, instalado en el telescopio Magallanes II de Chile, para confirmar el descubrimiento y ayudar a precisar la masa y los parámetros orbitales de HD 21749b.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Hubo bastante trabajo detectivesco, y las personas adecuadas estaban allí en el momento adecuado", dijo Dragomir. "Pero tuvimos suerte y captamos las señales, y eran realmente claras".
Los investigadores han anunciado hoy el hallazgo en la 233ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana, celebrada en Seattle. También han enviado su artículo sobre el descubrimiento a la revista Astrophysical Journal Letters.
TESS no ha hecho más que empezar. La misión ya ha marcado varios centenares de candidatos a planetas, y sus hallazgos confirmados se contarán por miles cuando todo esté dicho y hecho, según han declarado funcionarios de la NASA. Y algunos de estos mundos estarán lo suficientemente cerca de la Tierra como para que los astrónomos puedan estudiarlos con potentes instrumentos, como el telescopio espacial James Webb de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2021 y costará 8.900 millones de dólares.
{{#rendered}} {{/rendered}}Publicado originalmente en Espacio.com.