¿Cuánto costarán los vuelos espaciales comerciales?
{{#rendered}} {{/rendered}}La NASA ha dado a SpaceX 381 millones de dólares para desarrollar un cohete privado que sustituya al transbordador espacial, y eso es sólo la punta del iceberg del dinero.
La agencia espacial gastó 50 millones de dólares en 2009 para ayudar a fomentar una industria espacial comercial en Estados Unidos, esencialmente un anticipo para el futuro del país tras el transbordador, y entregó otros 270 millones de dólares en abril de 2011. La NASA planea múltiples subvenciones futuras de hasta 500 millones en el próximo año y medio, una inversión que dará lugar a la creación de la industria espacial estadounidense y ahorrará a la NASA cientos de millones en futuros vuelos espaciales.
Pero, ¿merecen la pena los 4.900 millones de dólares que se calcula que costará el programa?
{{#rendered}} {{/rendered}}Un informe del 10 de mayo del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes citaba una letanía de preocupaciones sobre el Programa de Tripulación Comercial, concluyendo que los 4.900 millones de dólares en costes de desarrollo estimados con los que el gobierno está financiando a las empresas espaciales privadas es simplemente demasiado dinero.
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Como señala el informe de la Cámara, "existe el riesgo de que se repita la experiencia del gobierno con la quiebra el año pasado de la empresa de energía solar Solyndra, en la que el fracaso de una empresa de desarrollo de alto riesgo subvencionada por el gobierno dejó a los contribuyentes sin ningún beneficio tangible".
{{#rendered}} {{/rendered}}Por otra parte, si la empresa tiene éxito, el gobierno no poseerá una parte del negocio resultante, como hizo tras el rescate de Chrysler o GM. El dinero es esencialmente un pago por hacer un trabajo: en este caso, construir cohetes y naves espaciales capaces de llevar tripulación y carga fuera del planeta.
"El gobierno necesita tecnología y paga a las empresas para que la desarrollen", explicó Kirstin Brost Grantham, portavoz de SpaceX.
La principal recompensa para los estadounidenses: un ahorro espectacular en futuros viajes al espacio.
{{#rendered}} {{/rendered}}La NASA paga actualmente a Rusia más de 60 millones de dólares por plaza para enviar astronautas al espacio. Empresas como SpaceX ofrecen una alternativa mucho más barata (y autóctona).
"El próximo vehículo de bandera estadounidense que lleve a nuestros astronautas al espacio será un proveedor comercial estadounidense", dijo Ed Mango, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. "Las asociaciones que la NASA está formando con la industria apoyarán el desarrollo de múltiples sistemas estadounidenses capaces de proporcionar en el futuro acceso a la órbita terrestre baja".
Tras las inversiones de 2009, la NASA dedicó dinero en serio al programa. Gran parte de él se comprometió en la ronda 2 del programa de Desarrollo de la Tripulación Comercial (CCDEV2), anunciado en abril de 2011:
{{#rendered}} {{/rendered}}SpaceX, de Hawthorne, California, ha recibido por sí sola 381 millones de dólares hasta la fecha, aunque podría recibir otros 15 millones por cumplir hitos clave en la carrera por construir una nave espacial de sustitución. En la segunda ronda, la empresa recibió 75 millones de dólares para diversos programas, como la cápsula Dragon, que algún día podría llevar hombres al espacio, y los cohetes Falcon, que pueden transportar carga o la cápsula.
Blue Origin, de Kent, Washington, recibió 22 millones de dólares en 2011 por su trabajo en el diseño de vehículos para vuelos espaciales. La hermética empresa, respaldada por el fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, reveló recientemente los detalles de sus planes de construir una nave espacial cónica para transportar carga y tripulación.
Sierra Nevada Corp. de Louisville, Col., recibió 80 millones de dólares para el Dream Chaser, que parece un transbordador espacial en miniatura. Su diseño se basa en un vehículo conceptual de la NASA elaborado a principios de la década de 1980.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y Boeing de Houston, Tex. -- cuyo equipo incluye al constructor de hoteles espaciales Bigelow Aerospace, recibió 92,3 millones de dólares por diversos conceptos. Bigelow planea una industria de turismo espacial en torno a sus hoteles modulares en órbita; Boeing tiene un largo historial en la construcción de cohetes.
Otras empresas recibieron fondos en la ronda de financiación de 2009.
A Paragon Space Development Corp. de Tucson, Arizona, se le concedieron hasta 1,4 millones de dólares para desarrollar una unidad de control medioambiental y soporte vital.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y a United Launch Alliance de Centennial, Col., se le concedieron hasta 6,7 millones de dólares para desarrollar un sistema de monitorización para sus cohetes Atlas V y Delta IV, con el fin de avisar lo antes posible de fallos catastróficos inminentes de los cohetes.
La próxima ronda de financiación incluye cientos de millones en el marco del programa de Capacidad Integrada de la Tripulación Comercial, en el que la NASA prevé que varias empresas reciban una financiación que oscila entre 300 y 500 millones de dólares.
El Congreso recomendó destinar 1.200 millones de dólares al programa en el año fiscal 2012 y 1.000 millones en el año fiscal 2013.
{{#rendered}} {{/rendered}}SpaceX se ha ganado el apoyo de la NASA y de una gran variedad de clientes comerciales porque ofrecemos las mejores propuestas, porque tenemos un historial de éxito demostrado", declaró Grantham a FoxNews.com.
"Creo que nuestro éxito habla por sí mismo".