¿Dónde está el agua del futuro? Aquí mismo

El agua dulce. El planeta tiene una cantidad limitada para satisfacer las necesidades de una población mundial creciente. Y el calentamiento global añade más incertidumbre a la mezcla al aumentar las posibilidades de que se produzcan fenómenos meteorológicos extremos, como sequías más intensas en algunos lugares.

Los periodos de sequía, como la devastadora sequía que asoló gran parte de Estados Unidos el año pasado, conllevan costes económicos en el mundo desarrollado y consecuencias mortales en los países más pobres.

No existe una fuente secreta de agua del futuro. La conservación es la mejor respuesta, coincidieron los panelistas de un debate celebrado el jueves 28 de febrero en la Academia de Ciencias de Nueva York.

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Mejor que construir
Utilizar el agua disponible es mucho más barato que construir más embalses, tuberías, plantas de desalinización (para eliminar la sal del agua de mar) y otras infraestructuras, dijo el panelista Brian Richter, director de estrategias globales de agua dulce de The Nature Conservancy.[Seco y desecado: imágenes de la sequía].

"'Lo relacioné con mi cuenta bancaria personal'", dijo Richter, citando a un amigo. "'Si am sobregiro mi cuenta bancaria personal, no me va a servir de nada abrir otra cuenta'. No puedes construir tu propia salida del problema. No vamos a hacer agua nueva".

La buena noticia es, dijo, que "estamos desperdiciando mucho, así que hay muchas posibilidades de hacerlo mucho mejor".

Frenar la demanda
La historia demuestra que la conservación es realista, dijo el panelista Peter Gleick, cofundador del Pacific Institute, organización sin ánimo de lucro.

Entre 1900 y 2005, el producto interior bruto estadounidense (bienes y servicios producidos por la economía) creció rápidamente. El uso del agua fue paralelo a este crecimiento hasta 1980, y luego se estabilizó.

"La suposición de que nuestra demanda de agua tiene que aumentar con la población y la economía es una suposición falsa", dijo Gleick.

En realidad, es poco probable que Estados Unidos hubiera podido encontrar el agua que necesitaba si las extracciones de agua hubieran seguido creciendo, afirmó.

Varios factores han reducido la demanda de agua en las tres últimas décadas, dijo. Los sistemas de riego se han hecho más eficientes, perdiendo menos agua por evaporación; los estadounidenses comen menos carne de vacuno, cuya cría requiere agua; los inodoros, lavadoras y procesos industriales requieren menos agua; los estadounidenses reutilizan las aguas residuales tratadas, aunque "no lo hacemos mucho y podríamos hacerlo más", dijo Gleick.

De hecho, la infraestructura de tratamiento de las aguas residuales podría distribuirse en determinadas zonas, en lugar de centralizarse en una única planta, lo que permitiría reciclar el agua dentro de esas zonas. Las aguas residuales se tratarían, se redistribuirían a los usuarios y luego se devolverían para su tratamiento, reduciendo los costes sustanciales asociados al bombeo de agua a través de largas distancias, señaló Upmanu Lall, del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.

En su fuente
la propia ciudad de Nueva York ofrece un ejemplo de buena planificación, dijo Adam Freed, director del Programa de Seguridad Global del Agua de Nature Conservancy, quien afirmó que las ciudades suelen ser puntos focales de la crisis mundial del agua.[La Tierra en equilibrio: 7 puntos de inflexión cruciales].

En las montañas Catskill y el valle del río Hudson se han reservado unos 3.000 km2 de cuenca hidrográfica (terreno que desagua en una determinada vía fluvial) para suministrar agua limpia a la ciudad. Al invertir en proteger la cuenca de la contaminación, la ciudad se ha ahorrado los costes mucho mayores asociados al tratamiento del agua que necesita, dijo Freed.

Esta estrategia de proteger el agua en su origen debe reproducirse en otros lugares, afirmó.

Agua y dinero
El sector privado tiene un importante papel que desempeñar, dijo Brooke Barton, que dirige el programa del agua de Ceres, una organización que aboga por el liderazgo sostenible en las empresas.

Varias grandes empresas, como Coca-Cola y Ford, se han comprometido recientemente a abordar el uso del agua. Pero al sector privado aún le queda mucho por hacer, afirmó. En un estudio realizado el año pasado, los investigadores de Ceres descubrieron que muchas grandes empresas estaban muy atrasadas en lo que respecta a la conservación del agua, dijo Barton.

Es probable que la comunidad inversora desempeñe un papel importante en el cambio, presionando a las empresas para que recopilen más datos sobre los riesgos asociados al uso del agua, afirmó.

El coste del uso del agua suele estar oculto, por lo que cambiar el precio del agua podría afectar al uso, igual que el consumo de gas cambia con el precio, señaló Richter, con una advertencia: "Tenemos que tener cuidado de no subir el precio fuera del [rango de] asequibilidad de los pobres."

Clima futuro
Se espera que el calentamiento provocado por el cambio climático intensifique el ciclo del agua -los procesos por los que el agua viaja entre los océanos, la tierra y la atmósfera- aumentando la evaporación. Se espera que esto provoque cambios en el clima extremo, incluyendo más olas de calor y fuertes aguaceros, así como sequías intensas en algunos lugares, no necesariamente los mismos.

Estos cambios afectarán a los recursos hídricos, dijo Gleick.

"Nuestros sistemas hídricos se diseñaron para el clima de ayer, y se gestionaron para el clima de ayer", dijo.

Aunque los cambios actuales son el resultado de la actividad humana, el cambio climático en sí no es un fenómeno nuevo. Lall afirmó que, en el pasado, la naturaleza ha mostrado una gran variabilidad, al menos tan grande como la que se prevé para el futuro. El conocimiento de esta historia puede proporcionar un punto de partida para la adaptación, afirmó.

"Tenemos que hacer frente a la variabilidad", dijo Gleick. "Pero el cambio climático también puede imponer problemas inesperados que nuestra experiencia pasada no sea suficiente para afrontar".

El escritor y periodista Fred Pearce moderó el debate.

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