Surge una nueva y descabellada teoría sobre los extraterrestres
{{#rendered}} {{/rendered}}En esta imagen tomada el 3 de agosto de 2014 por la cámara de ángulo estrecho OSIRIS de Rosetta se ve el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko a una distancia de 285 km. La misión de aterrizar la primera sonda espacial en un cometa alcanza un hito importante cuando la nave espacial no tripulada Rosetta finalmente alcanza a su presa el miércoles 6 de agosto de 2014. Es un encuentro muy esperado: Rosetta voló al espacio hace más de una década y tuvo que realizar una serie de maniobras complejas para ganar velocidad suficiente para perseguir al cometa en su órbita alrededor del sol. La resolución de la imagen es de 5,3 metros/píxel. (AP Photo/ESA/Rosetta/MPS para el equipo OSIRIS ) (The Associated Press)
Empieza a parecer que la vida aquí empezó ahí fuera. El número de mundos potencialmente habitables se ha disparado. Se están encontrando moléculas orgánicas en cometas y nubes cósmicas. Entonces, ¿existe una cinta transportadora interestelar que siembra la vida por toda la galaxia?
El profesor John Lattanzio, de la Universidad de Monash , ha declarado en la reunión anual de la Sociedad Astronómica de Australia, celebrada esta semana en la Universidad de Swinburne , que cree que puede ser así.
La idea se llama panspermia.
{{#rendered}} {{/rendered}}Todavía no existe ninguna "prueba irrefutable" de que la vida en la Tierra sea un vástago de esporas interestelares.
Pero hay suficientes pistas flotando por ahí para que el concepto resulte tentador.
"Una serie de observaciones astronómicas obtenidas entre 1986 y 2018 apoyan la idea de que la vida es un fenómeno cósmico y no puramente terrestre o planetario", afirma el profesor Lattanzio.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Entre ellos se incluyen la detección de moléculas biológicamente relevantes en las nubes interestelares y los cometas, los espectros del infrarrojo medio de los granos interestelares y el polvo de los cometas, un conjunto diverso de datos de los cometas, incluida la misión Rosetta, que muestran coherencia con la biología y la frecuencia de planetas similares a la Tierra o habitables en la Galaxia."
Según él, todas estas pistas convergen en la idea de que los cometas lanzados por los vientos interestelares pueden llevar consigo su propia biología activa, y no sólo los componentes químicos de la vida.
Pero sólo hay una forma de probar la idea.
{{#rendered}} {{/rendered}}Búscate la vida en otra parte.
Y estamos trabajando en ello.
El profesor Lattanzio informó sobre el trabajo realizado por un equipo internacional de investigadores que han elaborado una serie de predicciones concretas sobre la naturaleza de la vida extraterrestre si se descubre en Encélado, Europa o más allá.
{{#rendered}} {{/rendered}}Sobre todo, no esperan que sea fundamentalmente diferente de la nuestra.
Si lo es, el concepto se va por la ventana.
"Una bioquímica radicalmente distinta en otro lugar puede considerarse una falsificación de la teoría de la panspermia interestelar", afirma.
{{#rendered}} {{/rendered}}SIGUE LAS PRUEBAS
La idea de que el cosmos es un promotor activo de la vida se remonta al astrónomo griego Aristarco de Samos, que vivió en el siglo III a.C. Creía que los "espermata" -las semillas de la vida- están por todas partes en el universo.
El concepto fue recogido por Lord Kelvin y presentado a la Sociedad Británica para el Avance de la Ciencia en 1871. Fue apoyado por el difunto profesor Stephen Hawking. La versión moderna de la panspermia fue desarrollada por los profesores Fred Hoyle y Chandra Wickramasinghe; este último formó parte del equipo que presentó los últimos avances en la reunión australiana.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La versión moderna de la panspermia recibió un gran impulso cuando los astrónomos australianos Dayal Wickramasinghe y David Allen midieron el modo en que la luz era absorbida por el polvo interestelar", afirma el profesor Lattanzio. "Hoyle y Chandra Wickramasinghe (hermano de Dayal) demostraron que esto se correspondía casi a la perfección con la bacteria E. coli desecada. Esto fue inesperado, por supuesto".
El argumento de la panspermia sostiene que no hay pruebas directas suficientes que apoyen la teoría de que un accidente químico fortuito provocó el origen de la vida en la Tierra hace unos 4.000 millones de años. Esta teoría se denomina abiogénesis.
Que la materia orgánica cae a la Tierra desde el espacio es algo generalmente aceptado en la actualidad. Se ha encontrado en meteoritos. La misión de recuperación Stardust encontró materia orgánica y glicina, uno de los aminoácidos más simples.
{{#rendered}} {{/rendered}}Después, la misión Rosetta a 67P/Churyumov-Gerasimenko encontró abundante oxígeno (02), ozono (03) y metanol dispersos entre el hielo del cometa.
"No pueden coexistir juntos en equilibrio", afirma el profesor Lattanzio, "y son coherentes con procesos biológicos activos".
También se encontró fósforo en 67P. Y éste es un ingrediente vital del ARN y el ADN. Y las concentraciones en las que se encontró son diez veces superiores a las que se dan en otros lugares del sistema solar, y son "coherentes con los procesos biológicos y los mecanismos de concentración", afirma.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y ahora sabemos que los cometas pueden atravesar los vacíos interestelares.
"Pensábamos que los cometas y asteroides que viajan entre sistemas estelares serían raros debido a las distancias implicadas", afirma el profesor Lattanzio. "Pero ahora hemos detectado un ejemplo, en Oumuamua. El hecho de que hayamos encontrado un ejemplo tan poco tiempo después de desarrollar los telescopios demuestra que deben de ser bastante más comunes de lo que pensábamos."
¿PISTOLAS HUMEANTES?
{{#rendered}} {{/rendered}}¿Un alienígena fosilizado sería una prueba convincente?
El profesor Lattanzio cree que sí.
Pero hay un problema.
{{#rendered}} {{/rendered}}Estamos hablando de bacterias fosilizadas.
Son pequeños. Son delicados. Y sigue existiendo la posibilidad de que algún proceso geológico desconocido se les parezca.
Pero a medida que mejoran la ciencia y la tecnología, mejoramos en la criba de las pruebas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Ahora la NASA dice que ha encontrado "nucleobases extraterrestres" fosilizadas -o moléculas biológicas básicas portadoras de nitrógeno- en dos meteoritos seductores (Murchison y Lonewolf Nanataks 94102). En el meteorito Murchison también se han encontrado aminoácidos, entre ellos nueve tipos desconocidos hasta ahora.
Aunque esta dispersión de indicios se encuentra en meteoritos que ya han llegado a la Tierra, hay muchos más ahí arriba dando vueltas alrededor de nuestra estrella.
Existe el cloruro de metilo (CH3CL). En la Tierra, sólo se fabrica mediante procesos biológicos, incluidas las microalgas que viven en los océanos con o sin luz.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los astrónomos que examinan exoplanetas lejanos ya han sugerido que la presencia de cloruro de metilo serviría como "biomarcador", una señal inequívoca de la existencia de vida. Ahora la misión Rosetta lo ha encontrado en el cometa 67P.
Luego está el alcohol. Sin duda, ha estado afectando al ingenio de los astrobiólogos desde que se encontró por primera vez en el cometa Lovejoy. Para ser exactos, Lovejoy transporta alcohol etílico (etanol) y azúcar.
"Lovejoy emite el equivalente a 500 botellas de vino por segundo", afirma el profesor Lattanzio. "Por supuesto, las bacterias producen etanol a partir de azúcares...".
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero la idea de que "entidades biológicas reales" -como las cianobacterias- puedan ser transferidas entre mundos por los cometas sigue siendo controvertida.
Aunque las pruebas son coherentes con la idea de la panspermia, todavía no son convincentes.
"No es de extrañar que los partidarios de la panspermia se sientan frustrados", afirma el profesor Lattanzio.
{{#rendered}} {{/rendered}}UNA CUESTIÓN DE SUPERVIVENCIA
El profesor Lattanzio afirma que la panspermia no explica el origen de la vida.
Pero las implicaciones serían enormes.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Saber que no surgió aquí sería un descubrimiento importante", afirma.
"La buena ciencia no dice que no exista un mecanismo para ello. La buena ciencia dice: '¿Existe un fenómeno que explicar?' Si es así, entonces sí necesitamos encontrar un mecanismo".
Entonces, ¿es posible la idea de que la biología pueda aferrarse a la vida en un cometa en los profundos, oscuros -e inmensamente fríos- vacíos entre las estrellas?
{{#rendered}} {{/rendered}}El profesor Lattanzio dice ... posiblemente.
"Antes pensábamos que los microbios no podían sobrevivir en el espacio. Ahora las pruebas directas lo contradicen".
Señala un experimento reciente en la Estación Espacial Internacional. Se expusieron al espacio rocas antárticas portadoras de colonias bacterianas. Al cabo de un año y medio, se recuperaron las muestras y se rehidrataron. Rápidamente aparecieron algas verdes y un hongo rosa.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y luego está el polvo que se ha ido acumulando en el exterior de la ISS desde que se puso en órbita en 1998. Se descubrió que contenía ADN de bacterias terrestres y marinas.
Así que, posiblemente a través de las tormentas meteorológicas y eléctricas, podemos ver cómo la vida es expulsada a la ionosfera desde la superficie de nuestro propio planeta. Pero también es plausible que llegara con el polvo interplanetario.
¿Cómo pudo atravesar a dedo el inmenso frío entre las estrellas?
{{#rendered}} {{/rendered}}Se han descubierto bacterias que pueden sobrevivir a ciclos regulares de congelación y descongelación, y seguir metabolizando a temperaturas tan bajas como -20C. Pero puede que el calor no sea un problema tan grande como lo pintan.
El profesor Lattanzio señala que la desintegración lenta pero constante de las sustancias radiactivas naturales produce un calor importante. Potencia los procesos geológicos en planetas y lunas.
Es posible, argumenta, que los cometas de más de 400 km de diámetro pudieran, por tanto, tener núcleos líquidos, independientemente de lo lejos que estuvieran de una estrella calentadora.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y el agua líquida, con una buena mezcla de minerales, es un alojamiento ideal para las bacterias autoestopistas.
Y las pruebas indican que las colonias bacterianas podrían sobrevivir incluso a la llamarada y al choque de un cometa contra nuestra atmósfera.
"Hay una fracción de supervivencia pequeña pero finita", afirma el profesor Lattanzio. "Eso es todo lo que necesitan las bacterias. Se reproducen muy rápidamente".
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero, ¿cómo podríamos saber si esa vida es extraterrestre o una mera contaminación terrestre?
La propia Panspermia dice que la vida aquí abajo sería difícil de distinguir de la que se encuentra allí arriba.
El profesor Lattanzio afirma que la única opción es encontrar vida en Marte, Encélado o Europa, y examinar su composición.
"Si descubrimos vida con una bioquímica radicalmente distinta a la que se encuentra en la Tierra, eso descartaría la panspermia", afirma.
"Nada de lo que te he dicho es una prueba convincente de la panspermia. Pero hay algunas coincidencias extrañas que deberíamos considerar".
Esta historia apareció originalmente en news.com.au.